Review: Game of Thrones – Episode 1: Irom from Ice – “There’s a beast in every man and it stirs if you put a sword in his hand.” Dat is één van de vele memorabele citaten uit Game Of Thrones, de HBO-adaptatie van het meesterlijke ‘A Song Of Ice And Fire’-epos, waarmee schrijver George R. R. Martin reeds jaren duizenden lezers in zijn ban weet te houden. Wrede actie, zenuwslopende politieke onderhandelingen en tactische steekspelletjes waar je keer op keer weer hoofdpijn van krijgt… Dát zijn de ingrediënten die van Game of Thrones zo’n succesverhaal maken. En uiteraard zijn er die momenten die je nooit vergeet. De Red Wedding, bijvoorbeeld. Of de strijd tussen een adder en een berg – zij die bekend zijn met de reeks, weten precies waar ik het over heb. En wat die citaten betreft, hier heb je er nog ééntje: “If you think this has a happy ending, you haven’t been paying attention.” U bent bij dezen gewaarschuwd.

In een notendop

Want oh jongens, wat heeft Telltale Games er weer een ervaring van gemaakt, zeg. Als je dacht dat The Walking Dead je emoties tot het uiterste dreef of ervan overtuigd waart dat The Wolf Among Us het slechtste in je boven haalde, dan raad ik je ten zeerste aan om Iron from Ice uit te proberen, de eerste aflevering in de zesdelige reeks die de ontwikkelaar voor ons in petto heeft. Dialogen op het scherpste van de snee, enkele keuzes waar je hersenen onherroepelijk op stuk lopen en een plotwending die je gewoon niet ziet aankomen… Wat mij betreft, hebben ze bij Telltale alvast weer een toppertje klaargestoomd. Laat ik daar wel meteen bij vertellen dat de reeks bedoeld is als aanhangsel van de TV-serie. Als je die niet gezien hebt, ga je je al snel verloren wanen in het haast onontwarbare kluwen van intriges waar Iron from Ice je in gooit. Ook het lezen van de boeken geeft je onmiskenbaar een voorsprong.

House Forrester

Maar ook zonder die rijke achtergrond die – en dit kan ik niet genoeg benadrukken – de ervaring toch naar een hoger niveau tilt, valt er heel wat te genieten aan de manier waarop Telltale Games een verhaal aan de geschiedenis van Westeros toevoegt. De ontwikkelaar neemt de relatief onbekende familie Forrester onder de loep, leenheren van de Starks en bewerkers van het zogenaamde Ironwood, zwart hout dat uitermate geschikt is om allerlei wapentuig mee in elkaar te knutselen. Als trotse heersers van de vesting Ironrath, lijken ze onaantastbaar… tot ze tegen het noodlot aanlopen dat ook de familie Stark grotendeels de das om deed. Terwijl Walder Frey en Roose Bolton de King in the North van zijn hoofd ontdeden, werden immers buiten ook Gregor en Rodrik Forrester getrakteerd op een vroege en uiterst pijnlijk enkeltje richting hiernamaals. En dat is nog maar het begin.

Iron from Ice gaat van start op de inmiddels beruchte Red Wedding-scène uit het derde seizoen van Game Of Thrones en gaat vervolgens als een ware platwals zijn eigen kant uit. Als speler krijg je drie verschillende personages onder je duimen. Zo heb je Gared Tuttle, een schildknaap van Gregor Forrester, die bij aanvang van de game nipt aan de Red Wedding weet te ontsnappen. Ook Ethan Forrester, de derde zoon van Gregor die na de dood van zijn vader en broer plots aan het hoofd van de familie komt te staan, eist zijn plekje in de schijnwerpers op. En dan heb je nog Mira, die als hulpje en vertrouwelinge van Margaery Tyrell aan het hof haar mannetje moet staan. En daar geldt als nergens anders de regel: “if you play the game of thrones, you win or you die.”En met gewiekste spelers als Cersei Lannister in de buurt, heb je geen andere keuze dan de confrontatie aan te gaan.

(Nog) niet zoveel invloed

Gared zorgt met zijn vlucht naar Ironrath voor de actie in Iron from Ice. In zijn gedeeltes mag je meermaals het zwaard opnemen tegen snoodaards van allerlei allooi en dat doe je zoals gebruikelijk op een manier die veel weg heeft van Heavy Rain. Lees: op het juiste moment de knop indrukken die in beeld verschijnt. Dit is nog steeds niet erg interactief, maar de actie loopt vloeiend en je dient bij momenten toch wel goed op te letten als je niet snel naar het game over scherm wilt kijken. Een stuk interessanter zijn evenwel de scènes waarin Mira en Ethan Forrester de hoofdrol spelen. Als Mira manoeuvreer je je zo goed en zo kwaad als dat kan door een verraderlijk King’s Landing, terwijl je als de jonge Ethan de taak krijgt om beslissingen te nemen over het reilen en zeilen in Ironrath. Alles ziet er, zoals we dat gewoon zijn van Game of Thrones, weer lekker hopeloos uit. Aan jou om het op te lossen.

Ik vind het dan ook ergens wel jammer dat de keuzes die je in deze episode maakt, vooralsnog weinig invloed hebben op de manier waarop het verhaal verloopt. De avonturen van Gared, Mira en Ethan stevenen af op een verbluffend einde dat je gegarandeerd uit je stoel zal blazen, maar dit einde ligt wel vast. Er is met andere woorden geen enkele manier om de gebeurtenissen die de aftiteling inleiden een andere richting uit te sturen. Ik ga ervan uit dat de keuzes die je nu maakt later in de reeks wel hun gevolgen zullen hebben, maar op dit moment maak je als speler vooral een machteloze indruk. Spijtig, want de keuzes die je voorgeschoteld krijgt, zijn allesbehalve zwart-wit en vaak heb je echt het idee dat je tussen twee kwaden moet kiezen. Laat ik vooral voorop stellen dat ik vaak heb getwijfeld en dan wordt dat tijdbalkje onderaan nog een stuk meer enerverend dan je zou denken.

Het geluid is top, de graphics… minder

Zoals we gewend zijn van Telltale, zijn ook de andere productiewaarden van de game van een hoog niveau. De gekende Game of Thrones soundtrack is – lichtjes getweakt – weer van de partij, terwijl ook de stemacteurs stuk voor stuk het beste van zichzelf geven. Het helpt uiteraard ook dat de acteurs uit de TV-reeks, waaronder Lena “Cersei” Headey en Peter “Tyrion” Dinklage, weer van de partij zijn. Grafisch mag Iron from Ice er eveneens wezen, al zijn we toch niet helemaal overtuigd van het visuele stijltje dat Telltale zich aangemeten heeft. De ontwikkelaar wekt met zijn tekenstijl de indruk op dat je naar een schilderij aan het kijken bent en dat komt vooral objecten in de achtergrond niet ten goede, met kartelige randjes en wazige randtaferelen tot gevolg. Op zich is dit geen ramp, al wordt het natuurlijk wel vervelend wanneer je erdoor afgeleid wordt. En dat is helaas echt niet zo moeilijk.

Conclusie:

Laat ik de conclusie even kort houden: als je fan bent van A Song of Ice and Fire of Game of Thrones – respectievelijk de boeken en de TV-reeks – dan heb je eigenlijk geen andere keuze. Iron from Ice is een must have en ik kan je verzekeren dat je na afloop niets liever zal willen dan onmiddellijk de tweede episode opstarten, die helaas nog wel even op zich zal laten wachten. Alles wat de serie zo succesvol maakt, is hier aanwezig: interessante personages, spannende actie, verraderlijke intriges, en ga zo maar verder. Om toch maar weer even een (lichtjes verbasterd) citaat uit de reeks erbij te slepen: The Forresters “will not be a page in someone else’s history book”. En oh jongens, dat zullen we geweten hebben.

Pluspunten

  • Sterk verhaal met boeiende personages
  • Past perfect bij de TV-reeks
  • Mooie mix van actie en intrige
  • Prima stemmenwerk en dito soundtrack
  • Dat einde…

Minpunten

  • Nog steeds niet bepaald interactief
  • Keuzes hebben vooralsnog weinig invloed
  • Grafisch niet bijzonder overtuigend