Gespeeld: Soul Axiom – Wales Interactive wist zichzelf vorig jaar op de kaart te zetten als een goede studio met hun titel Master Reboot, een lugubere sci-fi adventure game die een interessante setting en sfeer bracht met daarbij een ietwat wazig verhaal. Toch wist de game op gameplayvlak goed uit de voeten te komen en op dit moment werkt de indie studio aan een nieuwe game die de naam Soul Axiom draagt. Wij konden met een previewversie aan de slag en die smaakte direct naar meer.

Hé, dat komt bekend voor

Het eerste wat opviel na het starten van de game is dat Wales Interactive heel erg op hetzelfde pad blijft dat ze ook met Master Reboot bewandeld hebben. De visuele stijl is vergelijkbaar, de sfeer is grimmig, duister en ergens ook weer erg kleurrijk en mysterieus. Het verhaal draait wederom om jezelf, maar dan nu met de insteek je eigen ziel. Hoe het verhaal zich gaat ontvouwen, is nog even afwachten, maar dat het een bijzondere ervaring gaat worden, lijkt zo op het eerste gezicht wel duidelijk.

Een kritiekpunt op Master Reboot was dat het verhaal wat aan de wazige kant was en aangezien de ontwikkelaar voor Soul Axiom hetzelfde systeem lijkt te hanteren (infoblaadjes en meer), is het even afwachten of dit nu beter tot zijn recht gaat komen. Dat het in combinatie met de gameplay weer een interessante ervaring gaat worden, staat vast. De game hanteert namelijk gelijkwaardige gameplay-concepten. Je zult van hot naar her reizen in allerlei omgevingen waarbin je puzzels moet oplossen totdat je bij een centrale hub uitkomt.

Magische krachten

Deze centrale hub geeft je de mogelijkheid om te teleporteren naar afzonderlijke levels die je moet doorkruisen en hierbij dien je puzzels op te lossen. Zodra je een level voltooid hebt, keer je weer terug naar de hub en kan je het volgende level doen. Dit concept zagen we ook in Master Reboot en in dat opzicht lijkt het erop dat Wales Interactive een beetje op safe speelt. Natuurlijk, het kan bij de volledige game nog alle kanten op, maar de eerste indruk is dat het gelijkwaardig is. De structuur weliswaar, want de gameplay is wel totaal anders.

Of althans: het voelt anders aan en dat zien we terug bij de puzzels. Je krijgt gaandeweg namelijk speciale krachten die je met je linker- en rechterarm uit kan voeren. De eerste kracht is de mogelijkheid om objecten te laten verdwijnen of juist tevoorschijn te laten komen. De andere kracht is de mogelijkheid om tijd te manipuleren en met beide krachten dien je puzzels te voltooien om verder te komen. Aanvankelijk begint het simpel, maar op een gegeven moment worden de puzzels steeds lastiger en kijk er niet raar van op als je de krachten samen moet gebruiken.

Juist die puzzels zijn een interessant element, want waar ze regelmatig als extreem onduidelijk en apart ogen, is de oplossing altijd binnen handbereik. Logisch nadenken, efficiënt met de beschikbare objecten en opties omgaan is altijd de juiste manier om het gewenste doel te bereiken. Ook dit zagen we reeds in Master Reboot en dit zal dus ook in Soul Axiom zitten. In een notendop kunnen we Soul Axiom samenvatten als een game die qua structuur lijkt op Master Reboot, maar door zijn nieuwe manier van puzzels uitvoeren toch gevarieerde gameplay zal brengen.

Goede indruk, maar…

Soul Axiom heeft na twee uur spelen een meer dan degelijke indruk achtergelaten. Wales Interactive gaat ons wederom een aparte ervaring voorschotelen met deze game en iedereen die Master Reboot interessant vond, zal dit absoluut in de gaten moeten houden. De ontwikkelaar belooft daarbij dat we tegen acht tot tien uur aan het spelen zullen zijn alvorens we het einde zien. En als de puzzels zo gevarieerd zijn als de omgevingen in de previewversie, dan mag je je voorbereiden op een spacende sci-fi ervaring die een uiterst merkwaardige mysterieuze vibe kent, welke aparte randjes van een lugubere invloed bevat, wat het sowieso erg apart maakt.

Toch is er ook wat kritiek op de versie die we nu gespeeld hebben. Zo is de game qua invulling van de levels in visueel opzicht wat gevarieerd. Daarmee bedoelen we dat de levels kleurrijk zijn, maar dat sommige objecten nauwelijks tot geen details kennen en dat het – ondanks dat het deel van de stijl van de game uitmaakt – ietwat te kaal aanvoelt. Ook is de besturing nog niet helemaal perfect afgesteld, maar dat is iets wat relatief simpel te fixen valt, dan wel in te stellen bij de opties. Voor de rest is het vooral hopen dat het verhaal iets beter te volgen is dan dat van Master Reboot.

Voorlopige conclusie:

Soul Axiom weet alle goede elementen van Master Reboot mee te nemen en deze te mixen met nieuwe gameplay-elementen die het tot een afwijkende, maar net zo mysterieuze ervaring lijken te maken. De game kent een mooie, doch aparte visuele stijl die perfect bijdraagt aan de wederom aparte en lugubere sfeer die met een sci-fi insteek op is gezet en zo nu en dan tegen horror aan lijkt te hikken met de interessante combinatie van zaken die de sfeer bepalen. Gooi daar nog een lekkere soundtrack tegenaan en een stel goede puzzels, samen met een interessant verhaal, en Soul Axiom kan zomaar eens op gelijke hoogte als Master Reboot komen. Of beter nog: er bovenuit stijgen.