Special: In gesprek met Mark Cerny over het personage Knack en de game Knack 2 – Op de E3 mochten we uitgebreid aan de slag met Knack 2. Dit personage keert terug in een gloednieuw deel en deze game belooft op alle fronten beter te worden dan het origineel. De ontwikkelaar heeft goed naar de community geluisterd, de punten van kritiek ter harte genomen en gekeken waar ze Knack 2 nog beter konden maken. We spraken hierover met de bedenker van het personage en tevens de architect van de PlayStation 4, Mark Cerny.

Knack komt overal vandaan

Knack is als personage best wel tof. Hij bestaat uit veel onderdelen en kan zonder problemen groeien naar enorme groottes, maar ook weer enorm krimpen. Daarbij is het helemaal niet erg als hij eens een lichaamsonderdeel verliest, want daar heeft hij er toch genoeg van. Maar waar komt dit personage nu eigenlijk vandaan? Mark vertelde dat hij en zijn team al wat langer meedraaien en door de jaren heen veel personages hebben zien komen en gaan. Knack mag dan uniek zijn, de inspiratie komt bij best wel voor de hand liggende bronnen vandaan. Wat denk je bijvoorbeeld van Transformers of Katamari Damacy? Ook Vector Man, die uit verschillende delen bestond, was een bron van inspiratie.

Dit heeft uiteindelijk het personage Knack gevormd en daar heeft men natuurlijk z’n eigen draai aan gegeven als het op gameplay aankomt. Maar tevens biedt het mogelijkheden om er op een humoristische manier mee om te gaan. Zo is Knack op verschillende momenten in Knack 2 te groot om in een voertuig te reizen en wat je dan zal zien, is dat verschillende onderdelen van z’n lichaam mee moeten reizen in het vrachtruim, zodat hij wel als één compleet geheel op de bestemming arriveert. Dat soort geintjes met betrekking tot zijn lichaam en grootte zal je meer gaan zien in de game en dat zorgt voor de komische noot.

Maar waar is Knack dan eigenlijk ontstaan? Want was Mark niet te druk met het maken van de PlayStation 4 destijds? En heeft hij überhaupt wel tijd om Knack 2 te maken? We vroegen het Mark en hierop vertelde hij dat hij ooit van een voormalig Sony voorzitter advies had gekregen om aan games te blijven werken; “Blijf aan videogames werken, omdat je dan beide kanten ziet van wat er aan de gang is. Het werk zal dan veel effectiever zijn.”, aldus Mark. Zodoende heeft hij de ontwikkeling van games nooit helemaal achter zich gelaten en dat vormt vandaag de dag een indrukwekkende CV.

Mark: “Ik heb gewerkt aan Sonic en bij Sony aan de eerste Crash, Spyro, de eerste Ratchet en de eerste Jak and Daxter.” Toch allemaal iconen die bekend staan om hun leuke en goede games, ervaring heeft Mark genoeg dus, maar wat bracht hem tot Knack? Wel; “Ik dacht dat het misschien leuk was om iets anders te hebben voor de launch [van de PS4]. En op een gegeven moment ontstond het idee voor een personage dat uit onderdelen zou bestaan, waarbij hij groter kon worden met meer onderdelen. Hier zou dan ook de persoonlijkheid bij veranderen. Als hij klein is, dan is hij een soort schattige mascotte, maar als hij groot is dan is hij meer iets van een monster.”

En van het één kwam natuurlijk het ander en zo zijn we nu een kleine vier jaar verder en komt Knack 2 er aan. De visie die men in eerste instantie had viel uiteindelijk toch niet zo goed uit als men gehoopt had, maar dat zal men nu recht gaan zetten met Knack 2. Maar Mark doet natuurlijk meer dan alleen een game maken, dus waar haalt hij de tijd vandaan. Eigenlijk is het best wel praktisch ingericht, want Mark moet toch vaak naar Tokio en dan gaat hij gelijk met z’n team meeten. Zo vertelde hij: “Ik moet eens in de drie tot vier weken naar Tokio voor het hardware werk. Dus dan is het heel erg gemakkelijk om het team te ontmoeten. En als ik in Los Angeles ben, dan is het veel teleconferenties, builds ontvangen en dat soort dingen.” dus… “Nee, ik ben niet constant met het team bezig aan de game.”, maar zijn team weet precies wat te doen en dat brengt ons nu bij Knack 2.

Het kan beter, grootser en mooier

Dat Knack als personage er eentje is waar we meer van gaan horen is op zich positief. Hij is immers vermakelijk en Sony heeft groen licht gegeven voor een opvolger op een game die vrij matig werd ontvangen. Met dat gegeven in het achterhoofd vroegen we Mark hoe het nu precies zat qua ontwikkeling en waarom de game relatief matig werd ontvangen bij de pers. Hierop zei Mark: “Bij de eerste Knack dacht ik; er zijn veel mensen die nog nooit een controller hebben opgepakt, dus is het niet leuk als zij wat hebben om te spelen?”

Naar aanleiding daarvan heeft men de eerste Knack heel erg simpel gemaakt; “het was een ‘drie-knoppen’ game, maar dat bleek toch niet het juiste te zijn.” Die gedachtegang klinkt je misschien wat vreemd in de oren, maar dit is ontstaan met het oogpunt op een geheel nieuwe doelgroep aanboren. Dan is een wat simpele game op zich niet zo gek, met name omdat het voor jong en oud bedoeld was en dan is te ingewikkelde gameplay niet altijd het juiste antwoord. Te simpel echter ook niet, want dat zag men terug in de feedback en cijfers en daar hebben ze dusdanig veel informatie uit kunnen halen, dat ze zo de richting voor een nieuwe Knack hebben kunnen bepalen.

Waar de eerste game qua gameplay vrij beperkt was, gooit men dat nu compleet over een andere boeg. Met enigszins gepaste trots vertelde Mark tijdens de speelsessie dat ze nu een gloednieuwe engine gebruiken voor de game die het mogelijk maakt om nog mooiere plaatjes op het beeld te toveren. Het ziet er allemaal net wat gelikter uit, de framerate is stabieler en op de PS4 Pro mag je haast een 4K resolutie verwachten, zij het wel checkerboard. Qua output naar je TV is er dus een stap vooruit gemaakt, maar de grootste verandering zit hem natuurlijk in de gameplay dat veel meer platformen en puzzelen biedt. Ook de combat is op de schop gegaan met meer diepgang middels een Movetree, waarover je meer leest in onze preview.

Knack 2 moet vooral groter en meer gevarieerd zijn. De genoemde aspecten vormen hierbinnen de basis, maar Mark beloofde dat er nog meer afwisseling in zit. Een voorbeeld daarvan is de mogelijkheid om rond te rijden met een tank ergens in het avontuur. Mark zei dat er nog meer van dat soort playmodi aanwezig zijn in de game, maar dat zal Sony voorlopig stilhouden en dus is het even afwachten. Waar het uiteindelijk op neerkomt is dat men vooral naar de reviews, comments, tweets en playtests heeft gekeken naar wat spelers niet beviel aan het origineel. Door dat allemaal uit te pluizen hebben ze een duidelijk beeld gecreëerd van waar de spelers naar op zoek zijn en wat zij vonden dat beter kon.

Het belangrijkste bericht

We kunnen nog lang uitweiden over wat er allemaal nieuw is aan Knack 2, maar in feite staat dat allemaal al omschreven in onze preview. Wel vroegen we Mark nog wat er nog meer aan vernieuwing in Knack 2 te vinden is, maar buiten het omschreven verhaal is dat het ongeveer wel. Hij voegde wel nog het volgende toe: “we hebben variatie, platformpuzzels, movesets, gadgets, honderden geheime ruimtes, coöp combat en een BAFTA Award winnend scriptschrijver aan boord.” Mark voelt zich erg gelukkig, want “het is prachtig om de kans te krijgen om nog een game in de serie te kunnen maken en het is een hele hele andere game dan Knack [het origineel].”

En dat is het belangrijkste bericht dat men over Knack 2 wil uitdragen en dat voegt heel kort samen hoe Mark en zijn team over de game denken en wat je ervan kan verwachten. Een vrij traditionele platformer, maar dan wel aanzienlijk uitgebreider en gevarieerder dan het origineel. Naar aanleiding daarvan vroegen we Mark of er nog meer nieuwe ideeën zijn of dat veel van de plank is geplukt, omdat het niet in het origineel zat. “Knack is een uniek karakter dus er zullen altijd nieuwe ideeën ontstaan, maar een gedeelte van de ideeën wilde het team al in het eerste deel stoppen. Dus de origine daarvan is dat het is overgebleven en gedurende het maken van Knack 2 kwam dit en meer weer naar voren”.

Terwijl hij dit antwoord gaf merkten we aan Mark dat hij eigenlijk al zijn doelen voor Knack 2 heeft weten te realiseren. De feedback die men heeft gekregen is allemaal meegenomen en niet voor niets omschrijft Mark Knack 2 als een ‘hele hele andere game’, dus dat belooft veel goeds. Met name omdat de hands-on erg plezierig was en daarvoor verwijzen we je wederom graag naar onze preview.