Gespeeld: Sword Art Online: Fatal Bullet – In de Sword Art Online games speelde je voorheen altijd met protagonist Kirito, maar van dat principe stapt Bandai Namco nu af. In Sword Art Online: Fatal Bullet ben jij namelijk de nieuwe protagonist die in de online wereld van Gun Gale Online stapt. Voor het eerst beleef je de game vanuit een ander perspectief en dat is niet alleen een leuke verandering, het dient ook nog een praktisch doel, aangezien het de drempel voor nieuwkomers verlaagt.

Herkenbare gameplay

Sword Art Online: Fatal Bullet speelt zich dus af in een nieuwe virtual reality game genaamd Gun Gale Online. Dat betekent dus ook enigszins andere gameplay ten opzichte van Hollow Realization, het voorgaande deel in de franchise. De ontwikkelaar omschrijft het als een third-person shooter gemixt met een RPG-elementen en dat levert dus in zekere zin unieke gameplay op. De wereld van Fatal Bullet hebben we even kort mogen ervaren en die is ook beduidend anders dan Hollow Realization. Daar waar je in die game nog vrij open gebieden trof waarin je kon vechten met vijanden, is dat in Fatal Bullet meer indoor en industrieel.

Nu hebben we slechts een fragment van de gameplay meegekregen, dus hoe uitgebreid het uiteindelijke speelgebied zal zijn is afwachten. Hoewel de gameplay dus verschilt, is het thema wederom keuzes maken en keer op keer krijg je te maken met situaties waarbij je tussen het één of het ander moet kiezen wat direct invloed op de verhaallijn heeft of anders op langere termijn. Deze keuzes beïnvloeden ook op een bepaalde manier de gameplay, maar hoe diep dat gaat is een kwestie van afwachten.

Wat overigens herkenbaar is, is dat je tijdens het avontuur diverse personages zal ontmoeten. Een leuke twist is dat deze personages jou normaal gesproken kennen, omdat je Kirito onder de knoppen hebt. In dit geval speel je echter met jezelf en je bent nieuw in de game, waardoor je dus een andere interactie met personages zal hebben. Vanzelfsprekend zal je in een bepaalde verhaallijn betrokken raken en de mensen die je ontmoet kunnen je al dan niet helpen, afhankelijk van de relatie die je met hen hebt opgebouwd. Als je bepaalde personages niet ontmoet hebt, dan kan het zijn dat bepaalde zaken in de verhaallijn ook helemaal niet gebeuren, wat de replaywaarde weer ten goede komt.

Nieuwkomers verzuipen niet

De ontwikkelaar heeft de game bewust een lage instapdrempel meegegeven, want doordat je het nu vanuit een eigen perspectief beleeft, moet het voor eventuele nieuwkomers hét moment zijn om in te stappen. Natuurlijk maakt deze game deel uit van een groter verhaal en als je daar bekend mee bent, kan je een introductie tot dit verhaal overslaan. Ben je nieuw, dan krijg je in het kort een prima uitleg van hoe de backstory in elkaar steekt. Tevens krijg je een tutorial gepresenteerd waarin je de gameplay van deze titel leert kennen, hoewel dat voor bestaande fans ook geen slecht idee is. Het wijkt immers af van de vorige game(s).

Het is voor nieuwkomers en de protagonist in kwestie per definitie een nieuw avontuur dus in die zin begin je van voor af aan en dat maakt het een erg prettige instap. Daarbij krijg je uiteraard alle vrijheid om je personage vorm te geven, want gedurende het avontuur doe je ervaring op en daarmee kan je de skills die je tot je beschikking hebt verder verbeteren. Specifiek ging Bandai Namco nog niet op de details in, maar wel konden ze kwijt dat er veel ruimte voor customization is. Ook op termijn is men van plan om het avontuur uit te breiden met nieuwe personages, modi en meer mogelijkheden, waardoor de game een redelijk lang leven lijkt te krijgen.

Lineair en non-lineair

De structuur van Sword Art Online: Fatal Bullet is zo opgezet dat je tijdens je avontuur bijzonder veel verschillende velden krijgt om op te spelen. Deze velden kennen weer verschillende dungeons waar je je schietskills kunt demonstreren op de vijanden. Met ruim 50 vijanden in de game, lijkt het ook qua afwisseling wel goed te zitten en je zult zowel een vaste verhaallijn gepresenteerd krijgen, alsook non-lineaire zij-missies. De volgorde van het verhaal en de bijbehorende missies kennen een vaste structuur, maar tussendoor kan je net zoals voorheen naar de lobby gaan om daar zij-missies te accepteren. In welke volgorde je die afwerkt, maakt voor de game verder niet uit.

Deze zij-missies zijn overigens belangrijk, want het levert je extra geld en XP op. Overigens worden de zij-missies wel zo gepresenteerd dat je de echt moeilijke pas later in het avontuur krijgt. Daarmee is de missiestructuur dus deels lineair én non-lineair, omdat je toch in bepaalde mate vrijheid krijgt. Hier komt ook nog een Bounty hunt sectie bij, die je tevens in de lobby aantreft. Van hieruit kan je opdrachten accepteren om op bepaalde monsters te gaan jagen en dat levert je natuurlijk ook weer de nodige extra’s op. En alsof dat nog niet genoeg is, de game bevat naast een singleplayer ook nog een multiplayer waarin je in PvP en PvE met vier man aan de slag kan.

Voorlopige conclusie

De korte tijd die we kregen om de game te spelen was voldoende om te constateren dat de gameplay solide aanvoelt. Nu was het erg een moment opname dus heel diep op de ervaring kunnen we verder niet ingaan, behalve dat het voor nu degelijk in elkaar zit. De inzet van de ontwikkelaar op nieuwkomers geeft het een lage instapdrempel die nieuwe spelers zou moeten motiveren om in de wereld van Sword Art Online te duiken. Bestaande spelers lijken zich echter geen zorgen te hoeven maken, want die is de ontwikkelaar niet vergeten. Het voelt in die zin vertrouwd aan in vergelijking met eerdere delen, maar de gameplay biedt wel genoeg nieuwe mogelijkheden en variatie waardoor ook deze titel interessant is en het volgen waard is.