Dark Souls. Je houdt ervan of deinst ervoor terug, zoals de gemiddelde arachnofoob doet voor een plots opduikende spin. Niemand kan echter ontkennen dat From Software met hun ‘Soulsborne’ titels het landschap der videogames permanent veranderd heeft. Onder de vakkundige leiding van Hidetaka Miyazaki combineerde de ontwikkelaar de torenhoge moeilijkheidsgraad van Devil May Cry met de risicovolle exploratie uit Resident Evil, om gamers zo een onweerstaanbare en bijzondere uitdagende ervaring voor te schotelen.

Demon’s Souls was de grondlegger in 2009 en Dark Souls perfectioneerde het concept twee jaar later. Gamers wereldwijd waren verkocht en From Software bleef de formule verder uitbouwen, finetunen en tweaken. Bloodborne verlegde de focus van een zorgvuldig uitgebouwde verdediging naar een razendsnelle aanval, terwijl het in de nieuwste telg van de familie – Sekiro: Shadows Die Twice – plots broodnodig werd om met gevoel voor timing de ‘parry’ onder de knie te krijgen.

Heel wat geslaagde varianten op dezelfde basis dus, en de ontwikkelaar lijkt vooralsnog niet van plan om hun geesteskindje te laten rusten. Een mysterieuze samenwerking met George R.R. Martin – de schrijver van A Game of Thrones – lonkt immers aan de horizon en wie weet wat Miyazaki en co nog zoal voor ons in petto hebben. Er is echter een risico verbonden aan dit veelvuldig leunen op dezelfde formule: vroeg of laat begint zo’n concept zijn glans te verliezen en dan wordt het moeilijk om het geheel boeiend te houden.

Hoe goed de games van From Software ook zijn, toch vrezen we dat dit moment er ergens in de nabije toekomst aan zit te komen. Dat ligt niet eens zozeer aan de ontwikkelaar zelf, maar vooral ook door de talloze copycats die we de voorbije jaren de revue zagen passeren. Onder het motto ‘beter goed gejat dan slecht bedacht’ wordt een winnende formule immers vaak schaamteloos gekopieerd door andere ontwikkelaars. Uitgevers willen hun deel van de Soulsborne goudmijn, gaan hun eigen versie maken en verzadigen zo de markt.

De voorbeelden zijn alomtegenwoordig. Neem bijvoorbeeld The Surge, een game die zich weliswaar in een sciencefictionsetting situeerde, maar verder toch vooral goed gekeken had naar Dark Souls om voor degelijke gameplay te zorgen. Darksiders III schoof het uitgangspunt van zijn voorgangers gedeeltelijk opzij, om zijn eigen draai te kunnen geven aan From Softwares Soulsborne formule. En wie de hype van Code Vein – ook wel bekend als ‘anime Dark Souls’ – nog niet gevoeld heeft, leeft vast op de bodem van de oceaan.

De lijst is eindeloos. Het lijkt wel alsof elke indie-ontwikkelaar die op zoek is naar vijftien minuten in de schijnwerpers teruggrijpt naar dezelfde bouwstenen en zo de zoveelste ‘Dark Souls Light’ aflevert. Toegegeven, hier en daar vinden we een originele twist of boeiende setting terug, maar de originaliteit is dikwijls ver te zoeken. De Soulsborne formule moet dus wat ons betreft aan uniekheid inboeten, maar zal dit ook gevolgen hebben voor de games die From Software binnenkort op ons afvuurt? Dat valt nog af te wachten.

Hier gaan we het aan jullie overlaten. Wat denken jullie? Krijgen jullie zo stilaan genoeg van de Soulsborne formule, of lijkt het concept jullie vers genoeg om nog jaren verder te kunnen? Laat het ons hieronder weten.