Het voormalige Aspers Casino, ooit een levendige hotspot voor lokale pokertoernooien, is inmiddels omgebouwd tot een hydrocultuurkwekerij van drie verdiepingen. Op donderdag 30 oktober 2025 viel de politie het pand in Northampton binnen en trof daar een van de grootste cannabisplantages van het Verenigd Koninkrijk aan, met een geschatte waarde van enkele miljoenen ponden.
Dichtgemetselde deuren hielden de politie niet tegen
De politie ontving een anonieme tip over verdachte activiteiten in het pand aan Commercial Street. Er brandden ’s nachts nog lampen en buren meldden een sterke, kenmerkende geur. Sinds het faillissement van de casinoketen Aspers in oktober 2024 stond het gebouw leeg, wat het tot een ideale schuilplaats maakte voor illegale activiteiten.
Na een periode van observatie voerde de politie op donderdagochtend 30 oktober om 9.00 uur een inval uit. De criminelen bleken echter goed voorbereid: ingangen bleken versterkt, deuren dichtgemetseld en voorzien van metalen tralies. “De toegang was allesbehalve eenvoudig. Er waren duidelijke pogingen gedaan om ons buiten te houden. We hebben gespecialiseerde agenten moeten inzetten om binnen te komen,” verklaarde inspecteur Nicola Davis-Lyons van de politie van Northamptonshire.
Binnen troffen de agenten een enorme kwekerij aan: meer dan 7000 planten verdeeld over drie verdiepingen, compleet met professionele verlichting, irrigatie- en ventilatiesystemen. Eén verdachte, de 36-jarige Mantas Pipiras, werd gearresteerd en aangeklaagd wegens drugshandel en betrokkenheid bij georganiseerde misdaad.
Hoe veranderde een pokerparadijs in een drugsimperium?
Het Aspers Casino in Northampton opende zijn deuren in 2007 en trok jarenlang spelers uit het hele Verenigd Koninkrijk met livegames, gokkasten en talloze pokertoernooien en cashgames.
De neergang begon tijdens de coronapandemie, wat uiteindelijk leidde tot de sluiting in oktober 2024. Daarna wisselde het pand twee keer van eigenaar. Eerst werd het overgenomen door Dominic Farhad Rossookh, die het hernoemde tot N Casino, maar het vervolgens verkocht aan 1st and Last Gaming Events. Die partij opende het gebouw echter nooit meer. Hoewel het pand leegstond, bleven alle nutsvoorzieningen operationeel — een perfecte dekmantel voor wie iets te verbergen had.
De criminele organisatie maakte optimaal gebruik van de bijna 3000 vierkante meter ruimte midden in de stad en bouwde er een grootschalige cannabiskwekerij. Duizenden voorbijgangers liepen er jarenlang nietsvermoedend langs. “Best wel brutaal,” gaf inspecteur Davis-Lyons toe.
Landbouwmachines op professioneel niveau
De politie bevestigde dat de operatie werd uitgevoerd door een georganiseerde criminele bende. Dat bleek onder meer uit de professionele machines op de locatie, met een geschatte waarde van enkele honderdduizenden ponden. Met naar schatting drie oogsten per jaar had de kwekerij een potentiële jaaropbrengst van £3 tot £5 miljoen. Inspecteur Davis-Lyons benadrukte: “Dit is geen alledaags geval. Dergelijke operaties maken vaak gebruik van kwetsbare personen, soms onder dreiging van geweld. Ons doel is om het volledige netwerk op te rollen — niet alleen de kwekerij zelf.”
De politie verwacht nog vijf tot zeven dagen nodig te hebben om alle planten te vernietigen en het pand te beveiligen. Het onderzoek loopt ondertussen verder, met een focus op het identificeren van andere betrokkenen en de financiële structuren achter de operatie.
Volgens politierapporten was de kwekerij indrukwekkend ingericht:
- Meer dan 7.000 planten verspreid over drie verdiepingen (het exacte aantal is nog niet vastgesteld).
- Honderden lichtpanelen met een energieverbruik vergelijkbaar met dat van een kleine fabriek.
- Geautomatiseerde irrigatiesystemen met slangen, pompen en meststoffen.
- Uitgebreide ventilatie, met tientallen ventilatoren en koolstoffilters om de geur te maskeren.
- Strenge beveiliging, waaronder camera’s, dichtgemetselde ingangen en traliedeuren.
De zaak onderstreept de risico’s van leegstaande commerciële panden in stedelijke gebieden. De politie roept inwoners op om verdachte activiteiten in verlaten gebouwen direct te melden bij de autoriteiten.