Special: Op bezoek bij Warner Bros. voor Middle-earth: Shadow of Mordor – Afgelopen week was ik op bezoek bij Warner Bros. om daar Middle-earth: Shadow of Mordor uitgebreid te spelen en had ik een interview met de lead-designer van ontwikkelaar Monolith Productions. Het bleek een uitzonderlijke interessante ochtend te zijn en kik kwam veel te weten over van alles en nog wat in verband met deze gedoodverfde ‘sleeper hit’ van het jaar. Aangezien dit bijzondere project bijna uitkomt, wilde ik wat extra aandacht besteden aan Shadow of Morder en vertel ik jullie wat meer over het ontwikkelproces en enkele leuke weetjes.

’s Morgens vroeg in Amsterdam

Het is 9 uur ’s ochtends en opeens is de herfst begonnen, wat verkleumd kom ik binnen op het kantoor van Warner Bros. in Amsterdam. Een vriendelijke dame noteert mijn naam en ik word gevraagd plaats te nemen in een soort loungeruimte. Niet veel later krijgen we een presentatie in de theaterzaal, een soort mini-bioscoop midden in het kantoorgebouw, en mochten ik en een aantal andere journalisten een presentatie aanschouwen van ongeveer drie kwartier. Vervolgens mochten we na een indrukwekkende presentatie zelf aan de slag met de game, wat het enthousiasme alleen maar deed vergroten.

Na een intense speelsessie mocht ik praten met Bob Roberts, lead-designer bij Monolith, die voor elke vraag rustig de tijd nam. Ik als groots fan van alle Middle-earth folklore kwam er al snel achter dat ik mijn meerdere moest kennen in Roberts, de man wist werkelijk alles over de fantasiewereld van Tolkien. Daarom bleef het niet bij de oppervlakkige vragen zoals hoe lang duurt de game en wat is het nemesis systeem. We hebben het meer over het ontwikkelproces gehad, het verhaal en allerlei interessante feiten rondom de game. Het werd uiteindelijk meer een goed gesprek dan een interview, wat erg prettig was om door te vragen uiteraard.

Talion en zijn taak

Shadow of Mordor speelt zich tussen The Lord of the Rings en The Hobbit af en vertelt het verhaal van Talion een wachter van Gondor, die de taak op zich heeft gekregen de Black Gates te bewaken. Die twee gigantische deuren uit The Lord of the Rings: The Return of the King. Helaas gaat het helemaal mis en wordt Talion en diens familie vermoord. Echter wordt Talion vervolgens weer tot leven gewekt door een zogenaamde ‘wraith’. Een wraith is een dolende geest die niet verder kan of wil gaan. Zoals bijvoorbeeld het dodenleger dat de mensen bijstaat aan het einde van de derde film. Dat leger was vervloekt waardoor alle soldaten niet verder konden, maar in het geval van deze wraith is dit een bewuste keuze geweest. Enkel elven hebben de mogelijkheid dit te doen en al snel kom je erachter dat je tot leven bent gewekt door niemand minder dan Celebrimbor, de legendarische edelsmid.

Celebrimbor heeft voor Sauron de Rings of Power gesmeed en ja ik gebruik hier wederom even Engels, want dat klinkt gewoon niet in het Nederlands met bepaalde namen of termen. Hij werd vervolgens vermoord door Sauron en de rest is geschiedenis. In Talion vindt Celebrimbor de perfecte pion om wraak te nemen. Hier neemt Monolith trouwens een loopje met de wetten van Tolkien, aangezien in zijn boeken staat dat als een mens dood is er geen weg meer terug is. De ontwikkelaar heeft echter nauw samengewerkt met het productieteam van The Lord of the Rings en The Hobbit, de Weta Workshop en Middle-Earth Enterprises dus de toestemming is er wel degelijk. Sterker nog, zelfs tot Peter Jackson zelf aan toe is er overlegd, geschreven, ontworpen en gekeken naar een mooi verhaal over Talion en Celebrimbor.

Celebrimbor wordt overigens enkel genoemd als de edelsmid en wat hij heeft gedaan, maar de rest is allemaal speciaal ingevuld voor deze game. Talion en Celebrimbor gaan dus de strijd met Mordor aan en langzaamaan kom je er dus ook achter wat er precies gebeurd is met de edelsmid. Hij is namelijk zelf zijn geheugen kwijt en door bepaalde artefacten te vinden en plekken te bezoeken zal alles langzaam weer terugkomen. Daarnaast speelt Gollum ook een grote rol in de game, omdat hij weet dat Celebrimbor de Ring heeft gemaakt en uiteraard probeert die via hem terug te krijgen. Hoe zijn rol precies ingevuld wordt wilde de lead-producer niet vertellen.

Vol met sfeer

Wat je tijdens het spelen vooral heel sterk merkt is dat de sfeer en het hele Midden-Aarde gevoel perfect is nagebootst. De omgevingen ademen zoveel sfeer uit dat je soms gewoon even om je heen wilt kijken en het laat inwerken. Mordor is in tegenstelling tot wat de boeken vertellen geen dorre vlakte, althans nog niet. Dit is puur gedaan om Mordor meer ziel te geven, want dertig uur spelen op een dorre vlakte is natuurlijk niet echt leuk. In plaats daarvan kom je op de meest indrukwekkende locaties zoals uit de kluiten gewassen forten die meer op dorpjes lijken, grotten, grasvlaktes, grote wateren en nog veel meer. Zoals je wel kon verwachten is dit ook mede dankzij de hulp van het productieteam, de Weta Workshop en Middle-Earth Enterprises.

Monolith is ook met hun hele team naar Nieuw-Zeeland afgereisd om daar de sets van de films te zien en locaties te bezoeken waar opnames zijn gemaakt voor de twee trilogieën. Ze hebben daar ook hulp gekregen bij het opzetten van een dynamische en levende wereld. Sauron’s leger staat namelijk niet te wachten tot Talion voorbij komt om ze een kopje kleiner te maken. Ze hebben allemaal een taak in de wereld en het ranksysteem zorgt voor een voortdurende onderlinge strijd. Als iemand jou vermoord ga je namelijk niet terug in de tijd en begin je weer bij een checkpoint. De wereld leeft als het ware voort en een onbekende Uruk (niet te verwarren met de Uruk-Hai van Saruman) kan jou hebben omgelegd. Hij zal zichzelf dan ineens heel belangrijk vinden en proberen hoger in rang te komen.

Uiteraard gaat dat niet op een zachtzinnige zin en spant hij samen tegen een andere officier of probeert hij hem uit te dagen voor een duel. Wint hij dan zal hij een hogere rang krijgen, wat uiteraard ook weer invloed heeft op de andere officieren. Niet iedereen zal hem namelijk accepteren en zonder dat Talion er ook maar iets mee te maken heeft kan de complete pikorde veranderen. Roberts vertelde dat dit systeem ook verwoven zit in het verhaal, maar hoe wilde hij ook niet beantwoorden. Het toont echter wel wat een aandacht en moeite er in de vijanden is gestoken. Allemaal hebben ze ook een ander uiterlijk, eigen naam, zwak- en sterktepunten en sociale kenmerken.

Een plaatje

Wat ik zelf ook altijd erg belangrijk vind in een game is het geluid. Ook hier is veel aandacht aan besteed. Toevallig had Bob Roberts een minor in muziek gedaan dus ook hier kon hij uitvoerig over vertellen. Hier moet ook meteen even Nathan Grigg genoemd worden, hij is namelijk als componist verantwoordelijk voor de soundtrack en ik moet zeggen dat hij geweldig werk heeft afgeleverd. Je herkent het typische Middle-earth geluid, gecombineerd met zijn eigen toffe stijl die het toch weer verfrissend maakt. Ook de geluidseffecten zijn zeer herkenbaar, van de trommels tot de kreten en het geluid van zwaard tegen zwaard, het is er allemaal. Audiovisueel is het gewoon een plaatje. Tel daar nog eens de wraith wereld bij op die geweldig mooi samensmelt met de echte wereld en je weet dat je in een bijzondere sandbox game zit.

Over de gameplay heb ik niet zoveel verteld, maar dat komt ook omdat dit al door collega’s is behandeld. Op die dinsdagmorgen in Amsterdam merkte ik gewoon hoeveel moeite er in heeft gezeten om Middle-earth tot leven te wekken op de PlayStation 4 en ik kan niet anders zeggen als fan dat dit ze geweldig goed gelukt is. Of er nog een Middle-earth game van Monolith Productions komt weet ik helaas niet, maar ik hoop dat ze deze lijn gaat voortzetten. Verwacht de review van Middle-earth: Shadow of Mordor zeer binnenkort!