Review | Unknown 9: Awakening

Review | Unknown 9: Awakening – We zien het geregeld gebeuren dat een bepaalde IP eerst in andere media zijn leven opbouwt voordat het de eerste stapjes zet in de wereld van games. In het geval van Unknown 9: Awakening is dat net zo. Deze titel is namelijk onderdeel van een universum dat al bestaat uit een stripboek, podcast en een tweetal webseries. In onze preview gaf de game een merkwaardige indruk en hadden we eigenlijk niet echt een idee van wat we precies aan het spelen waren. Nu de volledige game uit is, zijn we uitgebreid aan de slag gegaan met Unknown 9: Awakening om onze twijfels grondiger te onderzoeken.

Een beschaving met vallen en opstaan

Voordat je daadwerkelijk begint te spelen, krijg je eerst een cutscène te zien die meer uitleg geeft over de speelwereld. Zo laat deze scène zien dat er op aarde meerdere levensfases zijn en dat dit iedere keer ten onder gaat aan het einde van de cyclus. In een poging om deze apocalyptische toestand te doorbreken, staat de Sahin op. Deze eeuwenoude beschaving heeft als oplossing om negen van hun meest wijze leiders op verschillende plekken veilig te stellen. Zo kunnen zij aan het begin van iedere cyclus de huidige samenleving leiden met de kennis en vaardigheden die zij hebben verzameld door de jaren heen. Toch lukt het met hun wijsheid niet om de cyclus te doorbreken en het lijkt eindeloos door te gaan.

Daar komt hoofdpersoon Haroona om de hoek kijken, een beginnend Quastor. Zij wordt gespeeld door actrice Anya Chalotra, bekend van haar vertolking van Yennefer of Vengerberg in The Witcher op Netflix. Een Quastor heeft de mogelijkheid om de werkelijkheid te zien zoals die daadwerkelijk is en zij kunnen in een andere dimensie genaamd The Fold op zoek naar antwoorden. Je zou The Fold kunnen vergelijken als een soort geestenwereld. Afijn, Haroona sluipt achter haar mentor aan in de woestijn om te zien wat zij uitspookt. Haar mentor Reika heeft dit echter gauw door en betrapt haar, waarna ze samen op zoek gaan naar een artefact, maar hier komen ze in aanraking met de Ascendants, de slechteriken van het verhaal. Op brute wijze word je gescheiden van je mentor en Haroona wil niets anders dan wraak nemen op deze mysterieuze groepering. Zij zijn namelijk uit op het herschrijven van de geschiedenis naar hun hand en hebben er alles voor over om dit te realiseren.

Het verhaal van Unknown 9: Awakening heeft genoeg potentie, maar is in werkelijkheid soms lastig te volgen. Doordat het IP een crossmediaal bestaan heeft, is het lastig om alle details en achtergronden mee te krijgen. Regelmatig worden er tijdens dialogen termen genoemd die je nog niet kent en waar vervolgens weinig tot geen uitleg over komt. Haroona beschikt tijdens haar avontuur ook over een dagboek waarin de essentie van de dialogen genoteerd wordt, maar de details worden vervolgens nog steeds niet goed uitgelegd. Afgezien van de details heeft Unknown 9: Awakening desalniettemin een degelijk verhaal waarin we Haroona van beginnend Quastor tot ervaren avonturierster zien groeien. De rode draad is goed te volgen, maar de wauw-factor ontbreekt vanwege het gebrek aan uitleg in termen en details. Anya Chalotra is overigens de grote uitblinker die met haar acteer- en stemwerk de show steelt.

Stealth is oké

In de tutorial en tevens eerste missie kom je vrij snel oog in oog met de leden van de Ascendants. Als Quastor heb jij gelukkig speciale vaardigheden – genaamd Umbric – en kan je mysterieuze energie uit The Fold gebruiken. Zo kan je onder andere in de ziel van vijanden stappen en hun lichaam overnemen. Deze vaardigheid heet Stepping en je hebt dan tijdelijk controle over de vijand. Je kan hen bijvoorbeeld naar een explosief voorwerp toesturen en laten meppen. Of je kiest ervoor om richting een andere vijand te lopen en hem of haar een klap te verkopen. Nadat je een actie gedaan hebt, keer je vervolgens terug naar je eigen lichaam en zie je jouw acties voor je ogen uitgespeeld worden.

Wat betreft stealth is Stepping de leukste vaardigheid om te doen. Hoewel je in het begin slechts één vijand kan overnemen, kan je dit later in de game meerdere keren achter elkaar uitvoeren. Zo worden vijanden eigenlijk jouw schaakstukken en kan je ze elkaar laten saboteren, afmaken en afleiden. Het stealth arsenaal wordt verder uitgebreid met krachten zoals vijanden naar je toetrekken of wegduwen, het op afstand laten ontploffen van allerlei objecten en het tijdelijk onzichtbaar worden om je geruisloos te verplaatsen. De Umbric vaardigheden zijn een leuk onderdeel van de game en het is overduidelijk dat stealth de meest interessante tak van de gameplay is.

Combat en AI moeten terug naar de tekentafel

Helaas is niet elk gedeelte van de game volledig in stealth te doen en dat is erg jammer. De combat voelt namelijk niet goed uitgewerkt aan. Haroona beschikt naast haar Umbric vaardigheden ook over één combo die je na verloop van tijd wel kunt dromen. Natuurlijk valt dat af te wisselen met hier en daar een zware aanval of een Umbric vaardigheid, maar de animatie blijft constant hetzelfde. Het maakt het extra moeizaam doordat Haroona erg traag aanvoelt en vijanden soms midden in haar combo plots wegspringen. Vervolgens moet je er dan weer achteraan lopen en doorloop je hetzelfde proces. Ook de lock-on functie werkt niet lekker en wisselt regelmatig van vijand zonder dat je dat wilt.

Daarnaast moeten we zeggen dat de vijanden ontzettend dom reageren op wat er gebeurt. The Ascendants hebben ook kennis van Quastors en zouden moeten weten wat deze figuren kunnen doen. Wanneer je bijvoorbeeld iemand geruisloos hebt omgelegd en het lichaam wordt ontdekt, kijken vijanden er eventjes naar. Vervolgens zoeken ze kort de omgeving af en gaan ze vervolgens weer hun gang. Het voelt wat knullig aan en dat breekt de immersie. Soms zien ze je dan weer in één keer uit het niets terwijl je eigenlijk verscholen zit. Ook hebben we regelmatig problemen gehad met meerdere Umbric vaardigeden die plots niet werkten. Zo kan je bijvoorbeeld een steen gooien om vijanden naar een plek te lokken, maar deze blijft vervolgens in de lucht hangen of wordt helemaal niet gegooid. In totaliteit voelt de gameplay van Unknown 9: Awakening niet afgewerkt aan en dat is jammer, want het heeft wel potentie.

Mooie omgevingen die je niet mag verkennen

Op het gebied van design scoort de game gelukkig wel wat pluspunten. Door het verhaal heen ga je namelijk de hele wereld over en dat zorgt voor mooie omgevingen. Zo bevonden we ons in een relatief drukke stad in India, een verlaten woestijn met grote Sahin-standbeelden, maar ook allerlei jungles. De omgevingen weten je gelukkig geboeid te houden en zijn vaak gedetailleerd. De mysterieuze Fold-dimensie krijg je natuurlijk ook te zien en die is heel tof. Hier lijkt het alsof je ondersteboven loopt, zijn de kleuren constant anders en voelt het als een surrealistische omgeving aan. Het is helaas jammer dat je er niet veel van kan ontdekken, want de game is namelijk lineair van aard, waardoor je niet al te veel vrijheid krijgt.

Een game die lineair is, is op zich niet erg. Wat het echter storend maakt, is het feit dat Haroona haar vaardigheden krijgt van Anomalies. Deze energiebollen zitten verstopt door de wereld heen en kan je vinden door goed om je heen te kijken en ze op te pakken. Deze moet je eigenlijk wel verzamelen, want per verzamelde Anomaly speel je een skill point vrij voor de skill tree. Deze bestaat uit Umbric vaardigheden, maar ook extra gevechtsopties zoals pareren van aanvallen en het langer onzichtbaar blijven in Shroud-vorm. Het zijn geen baanbrekende upgrades, maar ze zorgen er wel voor dat Haroona zich net wat beter staande kan houden. Wat het verzamelen van Anomalies echter ontmoedigt, is de aanwezigheid van bondgenoten die je constant zitten te pushen. Het lijkt alsof zij de trein moeten halen, want ze zeggen constant dat je moet opschieten wanneer je een beetje wil rondkijken. Opvallend daarbij is ook dat ze hun eigen dialoog onderbreken zodra je op ‘verkenning’ gaat om je te herinneren dat je moet opschieten. Het is vervelend en je loopt ook details van het verhaal op die manier mis.

Waar er veel aandacht naar de omgevingen is gegaan, is dat bij de personages en vijanden helaas niet het geval. Haroona, de ster van de show, is hier de uitzondering op. Zowel haar gezicht als kledij zijn voorzien van genoeg details en het geheel oogt prima. Jouw bondgenoten hebben helaas niet zoveel budget gehad. Zo ziet Luther, een oude Amerikaan die geïnspireerd lijkt te zijn door een cowboy, er bij vlagen niet uit, omdat zijn haar op een hele rare manier belicht wordt en de textures dan raar ogen. Ook de Ascendants – jouw vijanden –  zijn in beperkte soort aanwezig. Om de zoveel tijd wordt een nieuw type geïntroduceerd, dat je vervolgens voor de rest van de game tegenkomt. Het model van deze vijanden wordt ook gerecycled, want ze lijken constant op elkaar, afgezien van een andere huidskleur.

Performance is niet zo best

Unknown 9: Awakening oogt bij vlagen prima en dat zit hem met name dus in het design. De omgevingen zijn in dat kader het mooiste gedeelte van de game, wat je terugziet in de prima belichting, het gebruik van natuurlijke schaduwen en de aanwezigheid van veel details. Wat betreft animaties is het dan weer minder. De gezichtsuitdrukkingen van je bondgenoten in cutscènes zijn van beroerde kwaliteit en veel animaties blijven tijdens het vechten altijd hetzelfde. De game draait op een dynamische resolutie van 1440p met daarbij 30 frames per seconde, en het ontbreekt de titel aan grafische modi.

Daarbij moeten we opmerken dat de framerate niet helemaal stabiel is, want het wil bij momenten wat inzakken. Vooral wanneer er een cutscène aankomt, want dan begint de game steevast te haperen en vertragen. Wat de game ook niet ten goede komt is wanneer je rondkijkt in de omgeving, dat textures kunnen gaan flikkeren, wat je een beetje uit de ervaring haalt. Qua performance is het dus niet top notch. Qua audio komt de game beter uit de verf dankzij degelijke voice-acting en geluidseffecten die doen wat ze moeten doen, al is dat laatste nergens echt uitzonderlijk te noemen.

Gespeeld op: PlayStation 5.
Ook beschikbaar op: PlayStation 4, Xbox Series X|S, Xbox One en pc.