Preview | Unknown 9: Awakening

Preview | Unknown 9: Awakening – In 2020 werd de game Unknown9: Awakening aangekondigd. Dit gebeurde tijdens The Game Awards met een best boeiende trailer, maar daarna werd het stil. Heel erg stil. Vier jaar lang was de game van de aardbodem verdwenen, totdat er in maart dit jaar opeens weer een nieuwe trailer verscheen. Ondanks de stilte is de ontwikkelaar volop met de titel bezig geweest en nu laat de release niet lang meer op zich wachten. Unknown9: Awakening zal namelijk op 18 oktober verschijnen voor de PlayStation 5, Xbox Series X|S en pc. Op de gamescom konden we er even mee aan de slag, en het is een vrij bijzondere titel.

Hé, die kennen we

Waar we in de aankondigingstrailer jaren terug nog een vrij jong meisje zagen, waarvan de veronderstelling was dat zij de hoofdrol zou spelen, heeft de ontwikkelaar klaarblijkelijk voor een wat andere route gekozen. Zo is Anya Chalotra gecast voor de hoofdrol en haar kennen we natuurlijk als Yennefer van Vengerberg uit The Witcher op Netflix. Haar evenbeeld is behoorlijk goed in de game verwerkt, gezien ze direct herkenbaar is daar waar ze nu in de rol van Haroona stapt. Zij is een zogeheten Quaester, die de mogelijkheid heeft om zich in een mysterieuze dimensie te begeven die parallel loopt aan de realiteit, wat haar unieke mogelijkheden geeft in onder andere gevechten.

In de game is het haar missie om op onderzoek uit te gaan naar informatie die is verborgen, maar van groot belang is omtrent de Fold. Dit is die mysterieuze dimensie, waar zij dus toegang toe heeft. Tot zover weinig bijzonders zou je denken, ware het niet dat er een groepering is die jacht maakt op mensen die zich in de Fold kunnen begeven. De Ascendants, zoals ze zichzelf noemen, zitten achter Haroona aan, omdat ze haar willen gebruiken de Fold te bereiken waarmee ze de geschiedenis van de mensheid willen herschrijven. Dat laat Haroona zich niet zomaar gebeuren, en dat maakt dat je haar krachten moet gebruiken om tijdens het avontuur de vijanden van je af te slaan.

Verkeerde demo?

Het verhaal op zichzelf zoals omschreven, hebben we uit de algemene informatie gehaald die over de game bekend is. Bandai Namco, de uitgever van Unkown9: Awakening, was namelijk niet echt vrijgevig met informatie en details over wat we op de gamescom te spelen kregen. Sterker nog, het hele Unknown9 universum is een beetje vaagjes allemaal. Op de website staat nog steeds te lezen dat er een podcast zal komen en ook zullen er boeken en een comic moeten verschijnen. Dat men veel van plan is, blijkt wel, maar we weten nog te weinig om daar een zinnig waardeoordeel aan te geven. En dat geldt eigenlijk ook voor de speelbare demo.

Nu is lang niet elke demo die je op een beurs speelt even interessant of goed, maar in het geval van Unknown9: Awakening vragen we ons ten zeerste af wat de uitgever nu precies met deze game wil. Met een universum dat rondom dit IP gebouwd wordt, vier jaar lange stilte, nauwelijks marketing en een onbegrijpelijke demo zonder enige context, geeft sterk de indruk dat ze bij de uitgever ook niet goed weten wat ze nu met dit boeltje aan moeten. Of dat terecht is valt nog te betwijfelen, want de game heeft – op basis van de trailers – iets mysterieus wat bij de ondergetekende het gevoel oproept om het in de gaten te blijven houden.

De demo was dan het moment geweest waarop die onuitwisbare indruk achtergelaten kon worden, maar in plaats daarvan kregen we een nietszeggend stuk van de game te spelen. We bevonden ons in een willekeurig level met Haroona, waarbij we belaagd werden door verschillende vijanden. Maar in plaats van die continu direct te lijf te gaan, kregen we verschillende bijzondere krachten ter beschikking. Op zich best cool: ze kan zich in een vijand, die bijvoorbeeld bewapend is met een geweer, verplaatsen. Je krijgt dan de controle over die vijand om het geweer op zijn kompaan te richten, met als gevolg dat de ene de ander overhoop schiet. En zo kan je als Haroona verschillende personages overnemen en diens krachten of middelen gebruiken om medestanders uit te schakelen.

Ook was het level voorzien van verschillende interactieve objecten, die op afstand te detoneren waren, waardoor er een vuurzee ontstond, of een explosie. Dit met als doel om de vijand natuurlijk zo te lokken dat die door het effect geraakt wordt. Het probleem was echter dat de demo geen context had, en we als speler in het diepe gegooid werden. Hoewel de demo vooraf een uitleg bevatte over hoe alles werkt, was het nogal een pil om te slikken. Overduidelijk speelde het stukje zich wat verder in de game af, en waar dat met een natuurlijke progressie vast automatisch went, kwamen we er nu niet in. Daarbij voelt het ook heel weird dat je als Haroona wel veel krachten hebt, maar als individu met bijvoorbeeld mêlee geen potten kan breken.

Het resultaat is dat we vooral veel rondjes aan het rennen waren, de omgeving benutte en zodra we onze kracht weer konden gebruiken, deze maar hebben ingezet om een vijand over te nemen om zo schade bij de ander aan te richten. Uiteindelijk hebben we pakweg een half uur dit level gespeeld, waarbij we meerdere keren doodgingen, doordat het allemaal zo vaag is. De mogelijkheden van Haroona zijn zeker interessant en bieden op zich potentie. Daarbij voelt alles ook vrij mysterieus en uniek aan, wat sterke punten zijn, maar de demo die de pers te spelen kreeg was overduidelijk een verkeerde keuze, want het deed niks. Het demonstreerde in een notendop complexe gameplay zonder context en dat is niet de juiste weg, want wij waren er snel op uitgekeken.

Voorlopige conclusie

We hebben veel games door de jaren heen in een previewsessie mogen bewonderen en dit is overduidelijk één van de meest merkwaardige sessies ooit geweest. We hebben wat van de mogelijkheden geproefd en die ook benoemd, maar veel meer valt er eigenlijk niet over te zeggen. Eigenlijk hadden we geen flauw idee wat we nu precies aan het doen waren en dat is niet de beste eerste indruk die je kan geven. Het feit dat de game volgende maand uitkomt en er nog steeds zeer weinig over Unknown9: Awakening bekend is, betekent niet veel goeds. Anya Chalotra casten is een prima keuze, maar daarmee is men er natuurlijk nog niet. Gaat het wat worden? Geen idee, daarvoor is Unknown9: Awakening in eerste instantie een treffende titel, en hoewel we op een Awakening hoopten, was de previewsessie dat niet.