Preview | Saros

Preview | Saros – Returnal was in 2021 voor velen de eerste echte reden om een PlayStation 5 aan te schaffen. Een roguelike bullet hell die je genadeloos afstrafte maar tegelijk zo verslavend was dat je na elke dood onmiddellijk weer wilde beginnen. Vijf jaar later staat ontwikkelaar Housemarque op het punt om die formule een vervolg te geven met Saros, een spirituele opvolger die op 30 april exclusief voor de PlayStation 5 verschijnt. Wij mochten drie uur aan de slag met de openingsuren van de game en kunnen alvast melden: Housemarque heeft er zin in, en wij na afloop ook.

Welkom op Carcosa

In Saros kruip je in de huid van Arjun Devraj, gespeeld door Rahul Kohli, een soldaat in dienst van megacorporatie Soltari. Die heeft hem naar de planeet Carcosa gestuurd om uit te zoeken wat er is gebeurd met de eerdere kolonisten die er zonder een spoor zijn verdwenen. Voor Arjun is de missie echter meer dan een opdracht: hij zoekt iemand, en het is duidelijk dat het persoonlijk is. Veel meer willen we op dit moment niet verklappen, want het mysterie rondom Carcosa en Arjuns drijfveren behoort tot het beste wat we in deze drie uur hebben ervaren.

Wat direct opvalt, is hoe ambitieus Housemarque is geworden op narratief vlak. Waar Returnal je als de eenzame Selene door een raadselachtige wereld stuurde met spaarzame verhaalflarden, zet Saros een volledige cast van personages neer die je tussen runs door kunt aanspreken in je thuisbasis, The Passage. Er zijn audiologs, codex-ingangen en tussenfilmpjes die stukje bij beetje een groter plaatje onthullen. De sfeer doet denken aan een kruising tussen Alien en Solaris: corporate hebzucht botst op kosmische horror, en de spanning tussen Arjun en zijn collega’s is al in de openingsuren voelbaar. Een van je teamgenoten valt je bij je eerste bezoek aan de basis zelfs aan, wat meteen de toon zet: op Carcosa kun je niemand vertrouwen.

Bullet ballet

Housemarque noemt de gameplay van Saros geen bullet hell maar “bullet ballet”, en na drie uur begrijpen we waarom. Waar je in Returnal voortdurend op de achtervoet stond en projectielen ontweek, moedigt Saros je aan om er juist op áf te stormen. Het geheim zit in Arjuns schild: een stuk Soltari-technologie dat niet alleen schade blokkeert maar ook bepaalde projectielen absorbeert. Die opgeslagen energie kun je vervolgens omzetten in een verwoestend Power Weapon-schot. Het verandert de dynamiek fundamenteel. Je wílt geraakt worden, mits door de juiste kogels, en dat creëert een dansachtig ritme van absorberen, ontwijken en terugvuren dat ongelooflijk bevredigend aanvoelt wanneer het klikt.

De complicatie komt in de vorm van de Eclipse, een zonsverduistering die Arjun op bepaalde momenten zelf moet activeren om verder te kunnen. Zodra de Eclipse intreedt, kleurt de wereld oranje, zwelt de soundtrack aan met dreunende gitaren en worden vijanden aanzienlijk agressiever. Hun projectielen veranderen deels in gecorrumpeerde gele varianten die je schild niet kan absorberen zonder corruptie op te lopen. Het voegt een extra laag risico toe aan elke confrontatie: blijf je absorberen en riskeer je corruptie, of schakel je over op ontwijken en verlies je je Power Weapon-lading? Het is een constante afweging die elke run spannend houdt.

De wapens voelen stuk voor stuk geweldig. Het startpistool heeft een alternatieve vuurregel waarbij je zo snel kunt schieten als je de trekker kunt indrukken, het shotgun beloont wie dicht genoeg durft te komen, en de assault rifle biedt een betrouwbaar middelpunt. Elk wapen heeft bovendien een gerandomiseerde alternate fire die per run verschilt, wat je dwingt om je strategie voortdurend aan te passen. De DualSense-integratie is zoals je van Housemarque mag verwachten: de haptische feedback laat je elke inslag voelen en het halverwege indrukken van de adaptieve trekker voor alternate fire blijft een van de slimste toepassingen van de controller tot nu toe.

Sterker terugkomen

De grootste verandering ten opzichte van Returnal zit in de progressie. Saros hanteert een systeem van permanente upgrades die je koopt met Lucenite, een grondstof die je tijdens elke run verzamelt. Zelfs als je sterft, behoud je je Lucenite en kun je die investeren in een uitgebreide skilltree die Arjuns basisstatistieken verhoogt, sterkere wapens ontgrendelt bij de start van een run, of zelfs een eenmalige heropleving na de dood toevoegt. Het is Housemarques manier om de frustratie van Returnal te verzachten zonder de uitdaging zelf af te zwakken: de vijanden zijn nog steeds moorddadig, maar jij bent elke keer een tikje beter voorbereid.

Runs zijn ook merkbaar korter dan in Returnal. Waar je voorganger je gerust anderhalf uur in één run kon houden, mikt Saros op sessies van twintig tot dertig minuten. Na het verslaan van een biome-boss ontgrendel je bovendien een teleportatiepunt waarmee je bij je volgende poging direct naar het volgende gebied kunt springen. Het is een welkome aanpassing die de frustratie van steeds dezelfde openingsgebieden herkauwen wegneemt en het “nog één runnetje”-gevoel versterkt.

Daarnaast zijn er Carcosan Modifiers: aanpasbare parameters waarmee je de uitdaging naar eigen smaak kunt bijstellen. Denk aan verminderde vijandschade voor wie het wat rustiger aan wil doen, of juist agressievere tegenstanders voor de masochisten onder ons. Het doet denken aan het Pact of Punishment uit Hades en is een elegante oplossing voor het eeuwige moeilijkheidsdilemma.

Visueel vuurwerk

Carcosa is een visueel spektakel. De kunstrichting combineert neoclassicistische architectuur met Italiaans futurisme, wat resulteert in omgevingen die tegelijk groots en vervreemdend aanvoelen. Het eerste biome, Shattered Rise, is een bergachtig landschap vol vervallen kathedralen en rode vegetatie. Het tweede, Ancient Depths, duikt onder de grond in een industrieel netwerk van pijpen en machines dat je eerder in een Aliens-film zou verwachten. De verscheidenheid is indrukwekkend, en de belofte dat latere biomes nog drastischer zullen afwijken maakt nieuwsgierig.

Technisch draait alles op een rotsvaste 60 frames per seconde, zelfs tijdens de meest chaotische gevechten. De geluidsproductie verdient eveneens lof: de directionele audio is van onschatbare waarde in een game die je constant wil laten luisteren naar waar het gevaar vandaan komt, en de soundtrack van Sam Slater wisselt moeiteloos tussen atmosferische drones en adrenalinejagende gitaarpartijen.

Tot 30 april

Na drie uur Saros staan onze handen nog steeds een beetje te trillen. Niet van frustratie, maar van opwinding. Housemarque lijkt precies de juiste lessen te hebben getrokken uit Returnal: de actie is nog intenser, de progressie minder meedogenloos en het narratief ambitieuzer. Of de game die belofte over de volle lengte kan waarmaken, zullen we op 30 april ontdekken. Maar als de rest van Carcosa hetzelfde niveau haalt als deze openingsuren, dan heeft PlayStation er weer een systeemverkoper bij.

Saros verschijnt op 30 april 2026, exclusief voor PlayStation 5.