Details gelekt over geannuleerde ZeniMax MMORPG

We worden overspoeld met nieuws over de recente ontslagronde bij Microsoft. De actie lijkt een enorme klap te zijn voor veel studio’s in de gamesindustrie, veelbelovende titels zijn geannuleerd en de kans bestaat dat sommige ontwikkelaars hierdoor zelfs de deuren moeten sluiten. Een MMORPG van het team achter The Elder Scrolls Online – waar nu wat details over bekend zijn gemaakt – is ook slachtoffer van de situatie, waar veel gamers zich nog het meest over verbazen.

Journalist Jason Schreier van Bloomberg heeft aangekondigd dat de titel met codenaam ‘Blackbird’ ruim 7 jaar in ontwikkeling was. Het zou een third-person online looter-shooter worden in een sci-fi noir-stijl, die zich zou afspelen in een nog onbekend universum.

Vertical movement zou volgens Schreier een grote rol spelen in de game – dubbel jump, een grappling hook, air dash en het beklimmen van grote gebouwen. De demo die intern is gedeeld zou goed ontvangen zijn. De ontwikkelaars moesten zelfs de controller afpakken van Xbox-baas Phil Spencer om verder te kunnen gaan met de meeting. De hoge piefen waren erg te spreken over de demo.

De ontwikkelaars stelden een productieplan op om het verticale aspect verder uit te werken en veel meer content toe te voegen voor de geplande releasedatum ergens in 2028. Dit alles speelde zich in maart af. Vier maanden later is project Blackbird geannuleerd door Xbox. Volgens Schreier is het niet bij het team bekend waarom de game geannuleerd is, al denkt hij dat Xbox het een te risicovol project vond.

“Staff were not given an explanation for Blackbird’s cancellation. It was set to be an expensive project, and Xbox may have seen it as too risky. It was a new franchise and a live-service game entering an oversaturated market during a time when many other live-service titles have flopped. The team was also building a brand-new engine for the game while making it, which created a number of challenges.”

Naar aanleiding van de annulering heeft Matt Firor – oprichter van de studio – direct zijn taken neergelegd, waar hij het volgende over te zeggen had.

“After more than 18 years leading ZeniMax Online Studios, I’ll be stepping away later this month. The studio and The Elder Scrolls Online will be in great hands under the direction of new Studio Head, Jo Burba along with Executive Producer, Susan Kath and Game Director, Rich Lambert.”

Het bestaan van project Blackbird was nooit officieel bevestigd, dus naast de woorden van de waardevolle bronnen van Schreier zijn er weinig details bekend. Dit is een pijnlijke realisatie voor degene die de game wél gespeeld hebben, aldus Schreier.

“Canceled video games are easy to glamorize. They will always exist in a crystallized state, preserved in our imaginations without any of the flaws or controversies that inevitably arrive upon release. But for people who saw and played Blackbird, this one stung.”