Na meer dan tien jaar in film en televisie maakt Breaking Bad-acteur Aaron Paul zijn debuut in een videogame. Niet in een schietspel of grootse actiefilm, maar in Dispatch, een verhalende superheldenkomedie van AdHoc Studio. Paul speelt Mecha Man, een voormalige held die zijn harnas is kwijtgeraakt en nu als kantoormedewerker tussen ex-schurken probeert te functioneren.
Een script dat anders voelde
Paul vertelt in een interview met PC Gamer dat hij al langer geïnteresseerd was in de wereld van games, maar nooit de juiste rol vond. Tot Dispatch op zijn pad kwam. “Ik wilde al jaren iets doen in de gamewereld,” zegt hij in een Zoom-interview. “Maar er was nooit een project dat echt alles had. Toen ik Dispatch kreeg aangeboden, lag het hele script er al. Het was zo eerlijk, poëtisch en rauw.”
De acteur, bekend van zijn intense vertolking van Jesse Pinkman in Breaking Bad, heeft eerder aan gamegerelateerde projecten gewerkt. Zo speelde hij de hoofdrol in de film Need for Speed (2014) en sprak hij een stem in voor de animatiefilm Kingsglaive: Final Fantasy XV (2016). Toch is Dispatch de eerste keer dat Paul daadwerkelijk ín een game acteert, met zowel stem- als performance capture.
Van tv-serie naar interactieve vertelling
Opmerkelijk genoeg begon Dispatch ooit als een televisieserie. De plannen veranderden tijdens de pandemie, toen de makers besloten het project om te vormen tot een interactieve game. AdHoc Studio, opgericht door oud-medewerkers van Telltale Games, zag in het verhaal een kans om de grens tussen film en game verder te vervagen.
Toen Paul werd benaderd, was de productie al in volle gang. “Ze hadden een soort sizzle reel gemaakt, een korte animatie die de toon van het spel liet zien,” vertelt hij. “Er zat een prachtige scène in tussen twee personages op een billboard boven Los Angeles. De sfeer, de muziek, de manier waarop ze met elkaar praatten, ik was meteen verkocht.”
Superhelden zonder bombast
Het superheldengenre is inmiddels overvol, met tientallen films, series en games die elkaar in rap tempo opvolgen. Toch weet Dispatch zich te onderscheiden, zegt Paul. De game draait niet om gevechten of spectaculaire reddingsacties, maar om de persoonlijke kant van heldendom en wat er gebeurt als het masker afgaat.
“Wat me echt trof, was dat het niet alleen om actie ging,” zegt Paul. “Er zitten veel rustige momenten in. Mensen die proberen te leven met wat ze zijn geweest, met hun fouten. Dat voelde heel menselijk.”
Dispatch gebruikt die insteek om te spelen met clichés van het genre. De toon is deels komisch en deels melancholisch, met dialogen die doen denken aan het eerdere werk van Telltale, zoals The Wolf Among Us en The Walking Dead.
AdHoc Studio keert terug naar zijn roots
Voor AdHoc Studio is Dispatch een belangrijk project. De studio werd opgericht door voormalige Telltale-veteranen die opnieuw wilden experimenteren met interactieve verhalen. Hun doel is de speler niet alleen te laten kiezen wat een personage doet, maar ook te laten voelen waarom hij iets doet.
Met Dispatch lijkt de studio dat ideaal te benaderen. De game combineert keuzegedreven dialogen met korte filmische scènes en wisselt humor af met scherpe observaties over identiteit en verlossing.
Binnenkort te spelen
De eerste twee episodes van Dispatch verschijnen volgende week voor pc en PlayStation 5. Daarna verschijnen er wekelijks twee episodes, van de in totaal acht episodes. De game wordt uitgegeven door AdHoc Studio zelf, dat in korte tijd een reputatie heeft opgebouwd als maker van karaktergedreven verhalen. Voor Aaron Paul betekende het project niet alleen een nieuw medium, maar ook een nieuwe manier van acteren.
“Het voelde bijna als theater,” zegt hij. “Je hebt geen decor, geen camera’s, alleen beweging en stem. Alles draait om de emotie. Dat maakte het spannend en eerlijk gezegd ook bevrijdend.”
