De Dynasty Warriors-serie bestaat 25 jaar. Bedenker Tomohiko Sho keek onlangs terug op een kwart eeuw vol hoogte- en dieptepunten en is openhartig over de opkomst van het musou-genre tot de “moeizame strijd om het westen te veroveren”.
Dat deed de Japanner in een interview met Sam Woods van TheGamer. Tijdens de Tokyo Game Show keek Sho uitgebreid terug op de geschiedenis van de reeks. Hij sprak met Woods over de ontwikkeling van de serie en de pogingen om ook buiten Japan succes te boeken. Tomohiko Sho is werkzaam als director, producer en designer bij spelmaker Omega Force en wordt alom beschouwd als mede-grondlegger van het musou-genre.
25-jarig jubileum
In augustus vierde Dynasty Warriors het 25-jarig jubileum: de serie begon in 1997 op de originele PlayStation, maar het eerste deel was nog een één-op-één-vechtspel en wordt door fans tot op de dag van vandaag niet als een “echte” Dynasty Warriors beschouwd. Pas met Dynasty Warriors 2 begon het spel aan aanzien te winnen. Dit is volgens Woods onder meer te danken aan de grootschalige veldslagen waarin één krijger het opneemt tegen honderden vijanden. Daarmee ontstond “het fundament voor het inmiddels wereldberoemde musou genre”. Dynasty Warriors 2 werd tegelijk met de PlayStation 2 in 2000 uitgebracht.
Toen ik dit concept bedacht, bestond er nog niets vergelijkbaars. Het blijft wat vreemd om te zeggen dat ik een nieuw genre heb gecreëerd, maar het doet me in elk geval goed dat er na al die tijd nog steeds spelers zijn die er veel plezier aan beleven. Ik ben blij en trots.
Sinds de lancering aan het begin van deze eeuw wist Dynasty Warriors uit te groeien tot één van de bekendste Japanse franchises. De serie telt inmiddels 8 hoofdspellen, talloze spin-offs en verschillende licentietitels die dezelfde speelstijl gebruiken. Al meer dan 20 jaar weet de Japanse game reeks wereldwijd een trouwe community aan zich te binden.
Lees ook: Producer Tomohiko Hirano riep in 2021 om steun van de community na tegenvallende verkoopcijfers van Neo: The World Ends With You Square Enix.
“Bouwen aan een eigen genre”
Sho noemt het een “bijzonder gevoel” om na zoveel jaar nog steeds aan dezelfde serie te werken. Toch was Sho niet onafgebroken bij de gameontwikkeling betrokken. Tussen Dynasty Warriors 7 en Dynasty Warriors 9 nam hij tijdelijk afstand van de serie. Aanvankelijk dacht hij naar eigen zeggen dat dit makkelijk zou zijn. Hij zegt daarover dat hij “iets nieuws wilde proberen”. Sho voegt hieraan toe door te zeggen dat hij dacht dat het genre na zijn vertrek zou uitdoven. Maar dat gebeurde niet. “Er bleven fans uitkijken naar nieuwe delen.” Hij bedankt zijn collega’s die de reeks overeind hielden en is daar dankbaar voor.
Periode van zwakte en zonder richting
Tijdens zijn jaren van afwezigheid wijzigde Omega Force wel van koers en Sho was daar naar blijkt niet onverdeeld positief over. “De koers was anders dan ik voor ogen had,” zo zegt hij tegen Woods. “De tactische elementen verdwenen, en de nadruk kwam vooral te liggen op het toevoegen van steeds meer personages. “Veel fans waarderen dat, en dat is prima, maar het was niet wat ik oorspronkelijk wilde maken.”, zo laat Sho weten in het interview.
Sho heeft het daarbij over drie momenten die als keerpunten kunnen worden beschouwd in de geschiedenis van Dynasty Warriors: deel 2, deel 6 en Origins. “Dynasty Warriors 2 was de eerste game waarbij ik volledig het vertrouwen kreeg als ontwerper,” zo legt hij uit. “Ik kon er al mijn ideeën in kwijt en het bepaalde wie ik als maker ben geworden.”
“Met Dynasty Warriors 6 stapten we over naar de PlayStation 3. Ik wilde de basis leggen voor de 10 jaar daarna, maar ik was op dat moment nog niet ervaren genoeg. We lieten bekende elementen van de serie vallen, en ik begrijp nu waarom fans toen zeiden dat het niet meer aanvoelde als een echte Dynasty Warriors productie.
Terugkeer naar Dynasty Warriors
Zijn terugkeer bij Dynasty Warriors: Origins bood Sho naar eigen zeggen de kans om opnieuw te bepalen wat de kern van de serie moest gaan worden. “Ik heb geprobeerd te denken vanuit het perspectief van de fans die vanaf deel 2 tot deel 6 de game zijn blijven spelen. Dat werd mijn uitgangspunt. Met de nieuwe technologie konden we voortbouwen op de fundering van deel 6, maar dan op een manier die dichter bij de roots ligt.”
De lancering van Dynasty Warriors: Origins in 2024 betekende ook Sho’s terugkeer als hoofdverantwoordelijke voor de productie van het spel. De game kreeg de hoogste Metacritic-score in de geschiedenis van de reeks en wordt zelfs hoger beoordeeld dan zowel Dynasty Warriors 3 als 4. Toch kijkt Sho met gemengde gevoelens terug. “Ik had gehoopt dat het spel beter zou verkopen,” zegt hij nuchter. “Maar de reacties van spelers maakten dat meer dan goed. Dat waarderen we enorm.”
Sho gaf in eerdere interviews toe dat de Warriors-serie het moeilijk heeft om buiten Azië voet aan de grond te krijgen. Ook na Origins is zijn mening daarover nauwelijks veranderd. “Ik denk niet dat mijn visie is omgeslagen, maar ik voel wel dat we een kleine stap vooruit hebben gezet. De reacties laten zien dat we vooruitgang boeken, al zijn we nog niet waar we willen zijn.”
De terugkeer van een klassieker
Rond dezelfde tijd kondigde Omega Force ook een remaster van Dynasty Warriors 3 aan, welke door veel fans wordt gezien als het hoogtepunt van de serie. Sho legt uit waarom juist dit deel werd gekozen: “Dynasty Warriors 3 is één van de games waar het meeste vraag naar is. Bovendien zijn de oudere games nauwelijks nog verkrijgbaar. De Japanner doelt daarmee op alle games van voor deel 7.
Ook voor hem persoonlijk is het een bijzonder spel, zo luidt de toelichting van Sho. “Ik heb er intensief aan gewerkt en ken de game door en door”. Het biedt een mooie kans om kennis over te dragen aan de jongere teamleden, zo vertelt Sho over de geplande release.
“Serie met een blijvende erfenis”
Na 25 jaar staat Dynasty Warriors nog steeds overeind als één van de meest herkenbare namen in de Japanse gamegeschiedenis, zo oordeelt Sam Woods. Sho ziet dat als het resultaat van toewijding, maar ook van constante vernieuwing. “We proberen trouw te blijven aan wat de serie ooit groot maakte, maar tegelijk relevant te blijven voor een nieuwe generatie spelers,” zegt hij. Toch streeft Sho nog altijd naar nog meer succes buiten Japan.
Tomohiko Sho en zijn team zijn volgens Woods “niet van plan om die strijd te staken”.
