Een nieuw onderzoek van CNN laat zien hoe enkele van de grootste casino’s in Las Vegas jarenlang deel uitmaakten van een verborgen geldstroom waarin Chinese gokkers, Mexicaanse drugskartels en casino medewerkers een grote rol speelden.
Uit rechtbank dossiers en gesprekken met rechercheurs blijkt dat vooral Wynn Las Vegas fungeerde als schakel in een wereldwijd witwas netwerk dat profiteerde van de vraag naar contant geld, de strenge Chinese valuta regels en de enorme winsten uit de Amerikaanse fentanyl drugshandel.
Een geldstroom om valutaregels te omzeilen
Centraal in het onderzoek staan vier Chinese mannen die in Las Vegas woonden en als informele bankiers optraden. Hun werkwijze was eenvoudig: Chinese gokkers, die door valuta regels jaarlijks slechts 50.000 dollar uit China mogen meenemen, hadden veel meer cash nodig om op hoog niveau te spelen. Kartels beschikken juist over grote hoeveelheden contant geld dat onmogelijk via de officiële bankkanalen kan worden gestort. De informele bankiers brachten die twee werelden bij elkaar.
Gokkers stortten geld via apps als WeChat op rekeningen in China en kregen vervolgens in Las Vegas tassen vol cash mee, vaak afkomstig van Mexicaanse drugskartels. In casino’s werd het geld omgewisseld voor fiches, waarna de spelers verder konden met gokken en de herkomst van het geld vervaagde.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie werd hiermee wetgeving omzeild die bedoeld is om witwassen tegen te gaan. Veel cash transacties vonden bovendien plaats in afgesloten ruimtes of hotelkamers, wat erop wijst dat de betrokkenen actief de officiële controles probeerden te ontwijken.
Wynn Las Vegas betaalt recordboete
De zaak kreeg een grote wending toen Wynn Las Vegas een overeenkomst sloot met de Amerikaanse overheid. Het casino betaalde 130 miljoen dollar, de hoogste strafrechtelijke ‘forfeiture’ ooit voor een casino.
Onderzoekers zeiden bewijs te hebben dat medewerkers van Wynn, waaronder hosts en een marketingmanager, hebben geholpen bij het faciliteren van de transacties. Hoewel zij ontkennen dat ze wisten dat het geld gelinkt was aan drugskartels, benadrukken DEA (Drug Enforcement Administration) agenten dat een aanzienlijk deel van het geld afkomstig was uit de fentanyl drugshandel.
De zaak laat zien dat casino’s, door hun grote cash omzet, kwetsbaar zijn voor witwas praktijken. Voor spelers die gokken met geld is de werkelijkheid achter de schermen vaak minder doorzichtig.
Parallellen met Aziatische witwas netwerken
Deze onthullingen sluiten aan bij ontwikkelingen in Azië, waar autoriteiten steeds vaker hard optreden tegen illegale gok netwerken. Vorige week nog werd in Thailand de beruchte Chinese casino baas She Zhijiang uitgeleverd aan China.
Volgens Thaise en Chinese autoriteiten gaat het om netwerken die miljarden euros verdienen in grensgebieden, via online platforms en fysieke gok centra. Wat nu in Las Vegas aan het licht komt, lijkt sterk op wat in Zuidoost Azië gebeurt.
Veranderende cultuur in de casino wereld?
De reactie vanuit de gok sector is gemengd. Wynn Las Vegas zegt inmiddels grote stappen te hebben gezet, zoals het opzetten van een onafhankelijke compliance commissie. Ook in landen als Australië en Canada zijn casino’s onlangs zwaar beboet voor vergelijkbare overtredingen.
Toch blijft het een voortdurende strijd. De combinatie van grote hoeveelheden contant geld, internationale spelers en de druk om high rollers binnen te halen zorgt ervoor dat witwassers steeds nieuwe manieren vinden om controle te ontwijken.