De Miss Universe-organisatie staat onder ongekende druk.
Wat normaal een wereldwijde viering van glamour en cultuur is, is veranderd in een reeks onderzoeken, invallen en beschuldigingen die het merk diep raken.
Van een politieactie in Bangkok tot arrestatiebevelen in Mexico, de gebeurtenissen werpen een schaduw over het evenement.
Ook de band met een online casino zorgt voor grote problemen.
Inval in Thailand tijdens Miss Universe
Tijdens de finale dagen in Bangkok deed de Thaise politie een inval bij medewerkers van de Miss Universe-organisatie. In hun woning werden promotie materialen gevonden van PlayTime, een online casino dat illegaal opereert in Thailand. Daar is bijna elke vorm van gokken verboden.
Agenten namen onder andere kussens met het merk, gefilmd promotie materiaal en andere spullen in beslag.
Het 74e Miss Universe Thailand Host Committee distantieerde zich fel en verklaarde dat de PlayTime promotie volledig afkomstig was van de Miss Universe Organization. Dit werd later bevestigd in berichtgeving over de inval.
Twee continenten, twee strafzaken
Enkele dagen na de finale kondigde het Mexicaanse Openbaar Ministerie aan dat er arrestatiebevelen waren uitgevaardigd in een groot onderzoek naar drugshandel, wapensmokkel en illegale brandstofhandel.
Onder de dertien verdachten bevindt zich Raúl Rocha Cantú, mede-eigenaar en president van Miss Universe. Rocha kocht in 2024 50 procent van de organisatie.
Volgens het Mexicaanse OM maakt Rocha deel uit van een smokkelnetwerk tussen Guatemala en Mexico. Hij heeft belangen in vastgoed, energie en casino’s. Zijn naam dook al eerder op in dossiers over georganiseerde misdaad, wat werd bevestigd door onderzoek.
In 2011 werd het door hem geëxploiteerde Casino Royale in Monterrey getroffen door een aanslag waarbij 52 mensen omkwamen, toegeschreven aan het Los Zetas-kartel. Rocha reageerde destijds niet op de arrestatiebevelen die volgden.
Alsof dat niet genoeg was, werd in Thailand een arrestatiebevel uitgevaardigd tegen mede-eigenaar Anne Jakapong Jakrajutatip omdat zij niet verscheen bij een hoorzitting in een lopende fraudezaak uit 2023.
Mogelijke betrokkenheid van Rocha
Hoewel er geen bewijs is dat Rocha of Jakrajutatip de opdracht gaven voor de Thaise casino promotie, wijzen lokale bronnen op mogelijke betrokkenheid van Rocha bij de PlayTime-campagne.
Volgens Thaise mediaberichten zei host-committee voorzitter Nawat Itsaragrisil zelfs dat Rocha kandidaten zou hebben gevraagd mee te werken aan de promotiebeelden.
De optelsom is zorgwekkend: een verkiezing onder vuur door illegale promotieactiviteiten, een mede-eigenaar die wordt onderzocht voor grootschalige smokkel, en een andere mede-eigenaar die wordt gezocht vanwege een fraudezaak. De aandacht verschuift hiermee volledig van de show naar de leiding van de organisatie.
Wat staat Miss Universe te wachten?
De juridische risico’s zijn groot, maar de grootste uitdaging voor Miss Universe is waarschijnlijk commercieel.
Grote sponsors, mediapartners en internationale omroepen zullen zich afvragen of het merk nog betrouwbaar genoeg is om mee geassocieerd te blijven.
De combinatie van strafonderzoeken en reputatieschade legt zware druk op de toekomst van het evenement.
De komende maanden zal moeten blijken of Miss Universe de geloofwaardigheid kan herstellen die nodig is om op het wereldwijde podium actief te blijven.