The Last of Us Online was 80% klaar toen Naughty Dog de stekker eruit trok

Vinit Agarwal, de game director achter het geannuleerde The Last of Us Online, heeft in een interview openhartig gesproken over hoe de multiplayer-game na zeven jaar ontwikkeling werd stopgezet. Opmerkelijk: hij vernam de annulering slechts 24 uur voordat die publiek werd gemaakt.

Van covid-boost naar bezuinigingsronde

The Last of Us Online profiteerde aanvankelijk van de enorme investeringsgolf in online gaming die tijdens de coronapandemie op gang kwam. Sony pompte, net als veel andere uitgevers, aanzienlijk meer geld in het project. Agarwal stelt dat de game intern “heel goed presteerde” en op het moment van annulering ongeveer 80 procent af was.

Toen mensen terugkeerden naar kantoor, zakte de betrokkenheid bij online gaming snel in. Investeringen liepen terug, en studio’s moesten keuzes maken.

Intergalactic of Factions: Naughty Dog koos

Uiteindelijk draaide het voor Naughty Dog op één fundamentele vraag: doorgaan met The Last of Us Online, of alle capaciteit richten op de volgende game van Neil Druckmann. Agarwal omschrijft het als een keuze tussen zijn “experimentele game” en “het brood en boter van de studio”. Intergalactic won.

Dat Agarwal pas 24 uur voor de publieke aankondiging werd ingelicht, noemt hij hartbrekend. Na de cancellation bleef hij nog een jaar bij Naughty Dog als game director op een niet nader genoemde toekomstige titel, want naast Intergalactic heeft de studio naar eigen zeggen nog een tweede singleplayer-game in ontwikkeling.

Inmiddels heeft Agarwal een eigen studio in Japan opgericht, waar hij werkt aan een volwassen game met een jaren-90 anime-esthetiek. Het contrast tussen die 80 procent voltooiing en de uiteindelijke keuze maakt de beslissing des te opmerkelijker.