Special: Ni no Kuni: Wrath of the White Witch Remastered – Als je aan velen de vraag zou stellen wat de beste JRPG aller tijden is, zijn er vast wel enkele mogelijke antwoorden waar je instinctief aan zult denken: namen als de Final Fantasy serie, de Shin Megami Tensei serie, of misschien zelfs mijn persoonlijke favoriet Persona 5, komen vast wel eens de kop opsteken, maar een titel die toch ook wel in dat rijtje thuishoort is Ni no Kuni: Wrath of the White Witch, een charmante JRPG die in 2013 in het Westen voor de PS3 uitkwam. Een beetje vreemd misschien, want toen Ni no Kuni initieel lanceerde, gebeurde dit zonder al te veel “vuurwerk” rond de release.

Geen hype

Het gebrek aan opgebouwde hype had echter geen invloed op de initiële ontvangst van de game, integendeel! De game kreeg voornamelijk erg positieve kritieken, zo ook in onze review en door de jaren heen groeide de interesse voor Ni no Kuni onder gamers toch wel erg, wat uiteindelijk ook leidde tot een sequel in 2018: Ni no Kuni: Revenant Kingdom. Gezien Wrath of the White Witch echter enkel voor de PS3 verkrijgbaar is en de PS4 backwards compatibility niet ondersteunt, krijgen gamers die indertijd deze parel misten nu een nieuwe kans om dit prachtige verhaal te ervaren met de Ni no Kuni: Wrath of the White Witch remaster. Spoiler alert: het is nog steeds een prachtgame.

Het tweede land

Het verhaal van Ni no Kuni is niet veranderd: je neemt de rol op van Oliver, een kleine jongen die aan het begin van het verhaal een extreem tragische gebeurtenis meemaakt: zijn moeder komt immers onverwachts te overlijden vlak voor zijn ogen. Kapot van verdriet trekt Oliver zich terug in zijn kamer en hij begint alle contact met de buitenwereld te mijden. Alle hoop lijkt verloren te zijn, maar dat verandert plots wanneer de tranen van Oliver een schattige knuffel tot leven wekken. Blijkt nou toch wel dat die knuffel eigenlijk een fee is met de naam Drippy. Drippy vertelt dat er een manier is om de gestorven moeder te redden: Oliver moet Drippy bijstaan op een tocht door ‘Ni no Kuni’ heen, vertaald als ‘Het tweede land’.

Het land wordt echter geteisterd door kwade machten: de harten van vele inwoners zijn immers gebroken door toedoen van de slechte White Witch en haar hulpje Shadar. Wanneer Oliver in het tweede land aankomt, leert hij magische krachten waarmee hij de gebroken harten van de inwoners terug aan elkaar kan lijmen. Als beginnend tovenaar doorkruist Oliver de verschillende gebieden en komt hij allerlei interessante en kleurrijke personages tegen die hem helpen op zijn tocht: menselijke personages, maar ook familiars, oftewel schattige beestjes die je kan trainen en die je helpen bij het verslaan van de vijanden op je pad.

Zoals al aangegeven, is het verhaal in deze versie identiek gebleven aan het origineel, gezien het om een remaster gaat en niet om een remake. Verwacht dus hetzelfde langzame begin, maar ook dezelfde prachtige tocht die het geheel omvat. Ook het uitdagende, maar erg leuke combat systeem is identiek aan het origineel. We zullen zodoende niet veel dieper ingaan op deze aspecten, de kans is immers bestaande dat je al lang weet hoe het verhaal van Oliver precies in elkaar steekt. Dan horen we je je vast al afvragen: “Maar waarom is deze versie dan interessant voor mij?” Wel…

Studio Ghibli-magie: nu ook in 4K!

De Ni no Kuni-franchise wordt vaak geprezen om de prachtige artistieke visuals die worden gebruikt om de magische wereld echt tot leven te wekken. Deze visuals kwamen tot stand door een samenwerking met Studio Ghibli; jawel, waarschijnlijk dé meest bekende Japanse animatiestudio die verantwoordelijk is voor films als Spirited Away en Ponyo, was betrokken bij het maken van Wrath of the White Witch. Als je bovendien ooit een Ghibli-film gezien zou hebben, dan herken je waarschijnlijk ook direct hun typische artistieke stijl en narratieve elementen in de game.

Het magisch-realisme, dat wordt afgebeeld met erg kleurrijke omgevingen en over-the-top personages, kwam in de PS3-versie al prima uit de verf, maar krijgt nu de kans om echt te schitteren: de graphics in deze versie zijn serieus naar boven geschroefd en bieden een wereld aan waar je helemaal in kan wegsmelten. Waar de PS3-versie het met 720p en 30fps – mits de occasionele framedrop – moest doen, heeft de PS4-versie een resolutie van 1080p en een stabiele framerate van 60fps. De PS4 Pro kan zelfs nog zwaarder geschut bovenhalen en de game draaien met een resolutie van 1440p en een framerate van 60fps. Of je kan opteren voor de 4K-modus, maar dan met een framerate van 30fps.

Door deze erg geslaagde grafische upgrades tijdens de gameplay zelf, is het wel een beetje jammer dat de wat langere cut-scènes, die door studio Ghibli geanimeerd zijn, deze upgrades niet hebben gekregen. Deze blijven namelijk vast hangen aan hun oorspronkelijke 30fps en vallen hierdoor een beetje buiten de boot wanneer een overgang wordt gemaakt van gameplay naar cut-scène. Begrijp ons niet verkeerd: de cut-scènes zijn nog steeds erg mooi gemaakt, maar de plotse framedrop is wel pijnlijk opvallend. Let bovendien ook op als je ervoor kiest om de Switch-versie van deze titel aan te schaffen, die nu ook in de winkels ligt. Deze versie is immers geen remaster en geeft je de oorspronkelijke 720p/30fps versie.

Koop ik ‘em, of koop ik ‘em nu ni?

De topkwaliteit van Ni no Kuni staat buiten kijf, maar gezien men nu eigenlijk verwacht dat je €50 neertelt voor een wat mooiere versie van een game die al enkele jaren op de markt is, kunnen wel wat twijfels de kop opsteken. Voor allen die nog twijfelen maakten we even een handig overzicht:

  • Je hebt nog nooit een Ni no Kuni game gespeeld en je bent (enigszins) geïnteresseerd in JRPG’s: verdoe je tijd niet langer door dit te lezen en klik snel even op deze link. Graag gedaan!
  • Je hebt enkel Ni no Kuni: Revenant Kingdom gespeeld en je bent (enigszins) benieuwd naar het eerste deel: Alhoewel de sequel zeker geen slechte game is, is Wrath of the White Witch net iets uitdagender, emotioneler en boeiender. Vond je deel twee leuk, dan is het zeker geen slecht idee om nu ook het eerste deel aan je collectie toe te voegen!
  • Je hebt Ni no Kuni: Wrath of the White Witch al gespeeld op de PS3: We vinden het wat moeilijk om deze remaster volmondig aan te bevelen als je de game al in je collectie hebt. De PS3-versie is immers nog geen erg oud spel en oogt nog mooi genoeg in vergelijking met de hedendaagse standaarden. Ni no Kuni is zeker een replay waard, maar of je nu €50 wil uitgeven om enkel mooiere graphics te krijgen in plaats van je PS3 opnieuw in te pluggen, is een beslissing die volledig aan jou is.