Review: Spirit of the North – We zijn inmiddels in het najaar aangekomen waarin veel AAA-titels verschijnen. Denk aan Call of Duty, The Outer Worlds en het aankomende Death Stranding. Tussen al deze drukte verscheen er ook een wat minder opvallende titel, namelijk Spirit of the North. In deze game nemen we het gedaante van een rode vos aan die – zonder dat die daar erg in heeft – een avontuur voor zijn kiezen krijgt en een behoorlijke indruk op de wereld achterlaat. In deze review nemen we je mee door de op IJsland geïnspireerde landschappen van Spirit of the North.

Een geheimzinnige vrouwtjesvos

In Spirit of the North start je op een enorme koude vlakte en er is niets anders dan sneeuw en ijs te vinden. In de lucht zie je daarentegen een mysterieuze rode streep en je besluit deze te volgen. Na een korte wandeling wanen we ons plots in een schitterende ijsgrot en ga je verder op onderzoek uit. Het hartje van de rode vos begint flinke sprongen te maken zodra hij een andere vos ziet. Dit is echter niet een normale vos, want deze geest heeft de vorm van een vrouwelijke vos aangenomen en ligt slapend op je pad. Van blijdschap begint de rode vos te blaffen en volgen we deze geheimzinnige vrouwtjesvos. Zij leidt je naar diverse paden totdat je bij een mysterieuze obelisk komt die een rode gloed heeft. Deze maakt je ziek en al gauw bezwijk je voor dit vreemde object.

Is dit dan het einde voor onze kleine, viervoetige vriend? Verre van dat. Je ontwaakt opnieuw na deze gebeurtenis, maar je hebt plots allerlei blauwe tekens over je lichaam heen. De geest van de vrouwtjesvos is namelijk met jou gefuseerd om jou in leven te houden en je hebt nu allerlei magische krachten. Samen met deze geest ga je op avontuur om de oorzaak van deze giftige, rode stof te vinden en op te lossen. Veel meer van het verhaal gaan we niet verklappen, al kunnen we wel zeggen dat het een intrigerend verhaal is dat vol met magie en Noorse mythologie zit. Spirit of the North zet met het verhaal en de setting een unieke ervaring neer die je eigenlijk niet mag missen.

Schitterende omgevingen

Tijdens het avontuur zal je regelmatig van omgeving wisselen en deze zijn schitterend vormgegeven. Grafisch is het geen parel, maar de visuele stijl is wel erg uniek dankzij de waterverf-achtige stijl van de game. Zo bevinden we ons de ene keer in een schitterende ijsgrot en de andere keer op een rustiek, uitgestrekt grasveld dat hier en daar onderbroken wordt door ruïnes van een geheimzinnige beschaving. Ondanks dat de game niet heel lang is – met zo’n 6 tot 8 uur ben je er wel doorheen – valt er gelukkig genoeg te zien. Daarnaast is Spirit of the North in een ander opzicht ook uniek te noemen.

De game kent namelijk geen enkele vorm van dialoog en je zal dus alles zelf moeten uitzoeken. Veel van de gebieden zijn ook erg groot en je wordt aangemoedigd om als vos de wereldverkenner uit te hangen. Op je avontuur kom je regelmatig sporen van een oude beschaving tegen in de vorm van de zojuist aangehaalde ruïnes, alsook hiërogliefen en met mos bedekte standbeelden. Daarnaast kom je tijdens het verkennen regelmatig goed verstopte toverstokken tegen. Deze magische objecten zijn voorzien van sterk kristal dat begint te gloeien zodra je dichtbij de originele eigenaar in de buurt komt. Deze toverstaf moet je vervolgens bij een skelet leggen om de geest van deze sjamaan te herstellen. Dit is overigens in de meeste gevallen optioneel en kan je overslaan indien je geen zin hebt om hiernaar te zoeken.

Met magische vaardigheden de puzzels oplossen

Zoals al eerder aangegeven voorziet de geest van de vrouwtjesvos jou van magische krachten. Deze zul je nodig hebben, want je pad zal op verschillende manieren geblokkeerd worden. Je krijgt meer magische krachten naarmate je verder geraakt en je zal ze ook allemaal nodig hebben. Diverse puzzels zal je ook aantreffen op je pad, maar deze zijn helaas vrij eenvoudig en meestal snel op te lossen. Daarnaast kost het soms onnodig meer tijd om een puzzel op te lossen door de lompe besturing. De rode vos reageert namelijk zo nu en dan wat raar op de input en daardoor mis je bijvoorbeeld een sprong. Dat is vervelend, want dan mag je vervolgens het hele pad opnieuw beklimmen door deze foute sprong. Extreem storend is het niet, maar het onderbreekt de flow van de game helaas wel een beetje.

De puzzels zijn daarnaast vrij eenvoudig. De meeste maken gebruik van de diverse magische krachten waarover je beschikt. Door te blaffen activeer je bijvoorbeeld puzzels waarbij je de juiste symbolen met elkaar moet matchen. Je kunt ook met je staart zwiepen om allerlei magische stenen van magie te voorzien of juist de magie terug te nemen. Ook kan je jezelf scheiden van je fysieke vorm en kan je als geest de wereld induiken. Dit kan je maar voor een korte tijd doen en dat gebruik je vooral wanneer je pad wordt geblokkeerd door zwarte, giftige wortels. Als geest kan jij hier namelijk doorheen lopen om met een magische explosie de bron van deze wortels te vernietigen om zo het pad voor je fysieke vorm vrij te maken. De vaardigheden zijn vrij gevarieerd en leuk bedacht, maar worden te weinig gecombineerd waardoor de puzzels jammer genoeg wat te simpel en bij momenten te repetitief zijn.

Rustgevende en bijpassende sound

Tot slot willen we nog even expliciet het sound design van de game noemen, want dat is erg goed. De voetstappen van de vos worden van verschillende geluiden voorzien afhankelijk op wat voor oppervlak je loopt en de prachtige wereld is ook voorzien van prima geluid. Het gekletter van stromend water, de wind die door de grasvelden heen blaast en de echo van het geblaf van de vos in sommige gebieden, het klinkt mooi. Daarnaast is de soundtrack ook uitstekend en het past prima bij de mysterieuze wereld van Spirit of the North. Het is vrij minimalistische muziek dat meestal uit wat piano en vioolklanken bestaat, maar het werkt erg rustgevend en past daardoor dus uitstekend bij het verkennen van de grote gebieden in de game. Wil je je op je gemak kunnen vergapen aan de visuele stijl van de game onder het genot van mooie muziek? Zoek dan niet verder, want Spirit of the North biedt het.

Conclusie

Deze unieke titel van Infuse Studio weet zichzelf op de kaart te zetten dankzij veel aspecten. Het rondlopen als een vos is erg leuk en de werelden zijn prachtig vormgegeven. Deze op IJsland gebaseerde omgevingen zijn erg divers en zijn keer op keer een lust voor het oog. Het verhaal is daarnaast ook intrigerend en het blijft je geboeid houden. De magische vaardigheden zijn leuk bedacht, maar worden helaas niet met elkaar gecombineerd vanwege de vaak simpele puzzels. Deze hadden wat uitdagender en gevarieerder mogen zijn. Ook had de besturing wat meer aandacht mogen krijgen, want deze voelt soms wat lomp aan, waardoor de flow van deze unieke game gebroken wordt. Spirit of the North is dus geen perfecte avontuurlijke puzzelgame, maar weet zich dankzij de rode vos en de andere aspecten wel degelijk te onderscheiden binnen het genre om het zeker een aanrader te kunnen noemen.

Pluspunten

  • Intrigerend en mysterieus verhaal
  • Schitterende en afwisselende omgevingen
  • Unieke visuele stijl
  • Magische vaardigheden zijn leuk bedacht
  • Sound design is uitstekend en rustgevend

Minpunten

  • Puzzels zijn wat makkelijk
  • Besturing is soms wat lomp

8.5