Review: Skylanders: Swap Force – Kaos, de gevreesde mislukkeling heeft het al vaker op Skylands gemunt, maar onze vrienden – de Skylanders – hebben keer op keer zijn poging om de duisternis te laten overheersen weten af te wenden en daar zijn de inwoners van Skylands maar wat blij mee. Kaos is echter een doorzetter en nu heeft hij een nieuw plan, een duister plan, en dat kan wel eens nare gevolgen hebben. Tijd om met een reeks nieuwe Skylanders de strijd aan te gaan en Kaos eens een lesje te leren!

Vulkanische magie

Eens in de 100 jaar barst er een vulkaan uit in Skylands en in plaats van dat deze lava uitspuwt, komt er magie uit. Lichte magie waar iedereen happy van wordt, maar Kaos is hiervan op de hoogte en in plaats van een rechtstreekse aanval op Skylands, pakt hij het nu wat anders aan. Hij wil namelijk de vulkaan dusdanig beïnvloeden dat, als deze tot een uitbarsting komt, deze duistere magie spuwt en zo kan hij de macht grijpen. Gelukkig hebben de Skylanders dat op tijd door en in een avontuur dat rustig een uur of 15 duurt, ben jij degene die deze duistere plannen een halt toe moet gaan roepen en dat zal je gaan beleven in een aaneenschakeling van meer dan fijne platform gameplay.

Sinds de terugkeer van Spyro in Skylanders is de franchise qua gameplay niet al te veel veranderd. Dat kan bij de ene game een nadelig effect opleveren en bij de ander een voordelig effect. In het geval van Skylanders: Swap Force pakt dat goed uit, net zoals dat ook bij Skylanders: Giants al goed uitpakte. Het ding is namelijk dat de gameplay niet de boventoon voert, maar dat het samenhangt met de verwisselbare personages die je via het portaal kunt inlezen en die je bijgevolg door de nieuwe reeks personages ook nog eens met elkaar kunt combineren.

Alle uithoeken van Skylands

Voordat we nader op het swappen van personages ingaan, eerst even wat meer over de platform gameplay. Terwijl we de game aan spelen waren, voelde het behoorlijk vertrouwd aan en dat komt doordat Vicarious Visions niet al te veel afwijkt van het vaste pad, maar zonder hierbij echt te vervelen. Je bent met de vele personages in diverse omgevingen druk bezig met het verslaan van de diverse vijanden die je op je pad vindt. Terwijl je hiermee bezig bent – wat overigens niet al te veel moeite kost – los je simpele platformpuzzels op en dat wordt afgewisseld door speciale zones en additionele gameplay-elementen.

De additionele gameplay-elementen zijn afgestemd op verschillende Skylanders. Zo tref je nu en dan gedeeltes aan waar je alleen met Wash Buckler (soort inktvis) terecht kunt. Hierbij zul je tegen een wand omhoog moeten klimmen en terwijl je dit doet, moet je vallende objecten ontwijken. Doordat Wash Buckler met zijn zuignappen blijft plakken, kan hij dit gedeelte als enige doorlopen. Wel is het hierbij goed opletten, want als je teveel geraakt wordt, is het opnieuw beginnen. Blast Zone is een totaal andere Skylander, want hij heeft stuwkracht onder zijn voeten en hiermee kan hij in specifieke levels rondvliegen.

Hierbij is het de bedoeling dat hij door cirkels heen vliegt om zo extra tijd op te sparen. Terwijl je van cirkel naar cirkel vliegt, kun je een hoop diamanten en meer waardevol spul verzamelen, maar onderweg zul je ook uit moeten kijken voor bommen en andere obstakels. Weer een ander specifiek level is voor Rattle Shake, een slangachtige die zijn staart als een veer gebruikt en hierdoor van plateau naar plateau moet springen. Gaandeweg tref je tig van dit soort sublevels aan, die specifiek voor een type Skylander gemaakt zijn. Dit zorgt naast het platformen voor een leuke afwisseling en bovenal een goede uitdaging.

Bij sommige van deze specifieke levels is de uitdaging zelfs dusdanig groot dat als je één fout maakt, je gelijk helemaal opnieuw moet beginnen. Het is een beetje afhankelijk van het type level, maar het is vrij onverbiddelijk en met het oog op de wat jongere gamer kan het zo zijn dat die dit soort levels al snel links laten liggen door de relatief hoge moeilijkheidsgraad ten opzichte van de rest van de gameplay. Aan de andere kant biedt het wel enige vorm van voldoening als je zo’n level haalt, zeker voor de jongere gamer die dat ongetwijfeld fantastisch zal vinden. Toch had iets meer toegeving door de game richting fouten die je als speler kunt maken niet misstaan.

Swap zones

De wereld van Skylanders: Swap Force zit propvol zijpaden en gevarieerde omgevingen. Het ene moment wandel je in een tropisch omgeving om even later in besneeuwde omgevingen aan de slag te gaan. Weer een uur later bezoek je een level waar de woestijn als setting dient en in dat opzicht krijgt je keer op keer weer iets totaal anders voorgeschoteld. Terwijl je de levels doorwandelt zul je naast specifieke levels voor bepaalde Skylanders ook gewone sublevels aantreffen die enkel toegankelijk zijn voor Skylanders van een bepaald element en als laatste heb je nog speciale swap zones en die kun je enkel betreden door twee Skylanders van verschillende elementen te combineren.

De gameplay in dergelijke zones is niet heel anders, maar het zorgt er wel voor dat je in een bepaald level sowieso een hoop extra dingen kunt doen. Gemiddeld gezien ben je in drie kwartier met een level klaar, maar als je alle sublevels – dus de zones, specifieke en element levels – meepakt, kun je al snel op anderhalf uur rekenen en dat is fors, zeker als je bedenkt dat de game in totaal 17 levels kent. Daarnaast zul je ieder level sowieso wel een keer of twee-drie opnieuw moeten spelen als je de volle 100% wilt halen, waardoor de totale speelduur van Skylanders: Swap Force gemakkelijk de 30 uur passeert.

Swappen maar

De belangrijkste nieuwe feature in Skylanders: Swap Force is dat er weer een nieuwe reeks aan Skylanders hun opwachting maakt en bij 16 van de nieuwe personages kun je hun bovendeel van het onderdeel afhalen om zo de boven- en onderkant met die van een ander te combineren. Op deze manier kun je speciale swap zones betreden, maar ook tijdens de reguliere gameplay in het normale level komt het swappen van de personages uitermate goed van pas. Zo kan dit uiterst effectief zijn bij het bevechten van eindbazen.

Een goed voorbeeld is een sterke en snelle eindbaas. Als je een Skylander hebt die erg krachtig is, maar zich iets te langzaam voortbeweegt om de aanvallen te ontwijken, dan kun je het onderstuk van een snelle Skylander gebruiken met het bovenstuk om zo een ultieme combinatie op te stellen en hiermee automatisch een meer effectieve Skylander te creëren, waardoor het eindbaasgevecht gemakkelijker wordt. Dit is één van de vele mogelijkheden die je zult aantreffen terwijl je de game speelt en met 256 mogelijk combinaties kun je werkelijk alle kanten op, en hier komen ook nog eens aparte upgrade patronen bij kijken.

Upgraden van je Skylanders

Terwijl je de game speelt, ben je voornamelijk bezig met het in elkaar meppen van vijanden en puzzels oplossen. De beloning die je standaard terugkrijgt voor je gedane acties zijn waardevolle spullen en speciale items. Deze speciale items kun je eventueel gelijk aan je Skylander verbinden en dat geeft je wat meer kracht, een betere verdediging, enzovoort. De waardevolle spullen vertalen zich in een puntenvaluta en deze kun je op speciale plekken inwisselen voor upgrades voor je Skylander. Het voornaamste verschil ten opzichte van het vorige deel is dat je nu niet meer je Skylander als één geheel verder kunt upgraden, maar dat hier een tweesplitsing in zit.

Bij de Skylanders die je kunt swappen kun je zowel een hele upgraderoute volgen voor het bovenlichaam evenals het onderlichaam en als je eenmaal alle upgrades hebt vrijgespeeld – lees: voldoende valuta hebt – dan is je Skylander uitermate krachtig en effectief in gevechten. Dit geheel zal redelijk gelijk opgaan met andere Skylanders die je gebruikt, aangezien je geregeld zult wisselen tussen de beschikbare Skylanders. Tel daarbij op dat de levelcap naar 20 is verhoogd, waardoor je een lange tijd vooruit kunt. Zeker als je alle Skylanders naar level 20 wilt werken.

Audiovisueel genieten

Een andere zeer fijne vooruitgang is dat het er visueel aanzienlijk beter uitziet dan de eerste twee delen. Skylanders: Spyro’s Adventure en Skylanders: Giants waren beiden een port van de Wii versie, maar dat is bij Skylanders: Swap Force niet het geval. Een veelgehoorde kritiek op de PlayStation 3 versie was dat het er visueel altijd vrij matig uitzag en hoewel Skylanders: Swap Force nog steeds geen game van het kaliber The Last of Us is, is de visuele vooruitgang duidelijk merkbaar. De gehele game heeft een soort Pixar uitstraling en ieder level is met veel gevoel voor detail en sfeer ingekleurd.

In visueel opzicht maakt de game dus een goede ontwikkeling, waar we niet meer dan alleen erg tevreden over kunnen zijn. De audio is vergelijkbaar met de eerdere delen en daar valt niets op aan te merken. De soundtrack bestaat uit diverse subtiele deuntjes die op de juiste momenten aanzwellen en afnemen, afhankelijk van wat je precies doet. Ook de voice-acting is dik in orde en zorgt voor het juiste accent in de algehele sfeer. Wat bovendien positief bijdraagt aan de volledige ervaring is de manier waarop de humor ge-uit wordt in de diverse cut-scènes, die bij ons zelfs een glimlach op ons gezicht toverde – laat staan als de beoogde doelgroep hiermee los gaat.

Conclusie:

Skylanders: Swap Force is één en al positiviteit. Je wordt vrolijk van het spelen van de game door de goede afwisseling van gameplay-elementen, het swappen van de Skylanders en de fijne platform gameplay. Ook de verbeterde visuele invulling is een meer dan welkome stap voorwaarts en de audio is, zoals je het van de game kent, prima. Wel is het jammer dat de specifieke levels voor bepaalde Skylanders onverbiddelijk zijn, waardoor ze gelijk een heel stuk moeilijker zijn dan de rest van de game. Desondanks is dat slechts één puntje van kritiek op een verder uitstekende game, die een hele hoop jonge gamers een fantastisch avontuur zal bezorgen waar ze een hele lange tijd mee vooruit kunnen.

Pluspunten

  • Swappen
  • Lang speelbaar
  • Audiovisuele stijl
  • Variatie in gameplay en omgevingen

Minpunten

  • Skylander specifieke levels onverbiddelijk