Review: Aven Colony

Review: Aven Colony – Ergens in de toekomst heeft de mensheid de aarde dermate verkloot dat kolonisatie van andere planeten noodzakelijk is. Onder gedegen leiderschap groeit jouw kolonie misschien uit tot een florissante buitenpost van de mensheid bestand tegen alle buitenaardse ontberingen. Is je leiderschap gebrekkig, dan zal jouw kolonie geen lang leven beschoren zijn. Ziekte, criminaliteit, hongersnood en vijandig buitenaards leven liggen continu op de loer om jouw beslissingen tot het uiterste te testen. Aven Colony is een city builder in de gelijkenis van Sim City waarin jij bepaalt hoe jouw kolonie overleeft of sterft. Klinkt allemaal heel leuk natuurlijk, maar is dat ook zo? Wij zijn voor jullie aan het koloniseren geslagen om te achterhalen of Aven Colony inderdaad de moeite waard is.

Goud, ijzer en koper

Aven Colony biedt twee speelmodi, namelijk een campagne en een sandbox modus. De campagne bevat twee korte trainingsmissies die je leren hoe de camera werkt, wat alle schermen en icoontjes betekenen en wat de basale concepten zijn voor wat resource management betreft. Na deze korte trainingsmissies word je getransporteerd naar de eerste missie op de planeet Vanaar. Hier word je gelukkig niet meteen volledig aan je lot overgelaten, maar op basis van de opdrachten die je van je mede-kolonisten krijgt leer je steeds meer over de middelen die je ter beschikking staan terwijl de uitdaging gestaag toeneemt. De Sandbox modus geeft je daarentegen de volledige vrijheid om te doen en laten waar je zin in hebt – God mode als het ware. Je kiest een level (planeet), stelt wat parameters in om de omstandigheden moeilijker of makkelijker te maken (zoals bijvoorbeeld de hoeveelheid vindbare grondstoffen of hoe vaak calamiteiten plaatsvinden) en je kiest of je al dan niet wilt spelen met bevolkingsgroei als doel.

Wanneer je eenmaal begint, heb je al snel in de gaten dat Aven Colony niet zomaar een oppervlakkige city builder is, maar dat er veel meer bij komt kijken dan je wellicht in eerste instantie dacht. Het begint simpel genoeg. De eerste kolonisten hebben zuiver water, schone lucht en eten nodig evenals een plaats om te verblijven. Om ze gelukkig te maken zul je ze ook een plaats moeten aanbieden om te werken dat niet te ver is verwijderd van hun woning. Iedere constructie die je bouwt accepteert automatisch werkers waardoor jij je op de ‘grotere’ zaken kan richten. Om gebouwen te laten functioneren is energie nodig dat je kan opwekken met behulp van zonnepanelen en generators. Om al het zware werk te doen maken kolonisten gebruik van drones die binnen een beperkte radius opdrachten kunnen uitvoeren. En natuurlijk kent Aven Colony als iedere andere game in dit genre een aantal grondstoffen die je nodig hebt tijdens de constructie van gebouwen. Naarmate je populatie groeit, wordt het echter steeds interessanter.

Winter is coming

Een spaceport zorgt voor een influx van extra kolonisten die allemaal gehuisvest moeten worden. Resources die je zelf niet ter beschikking hebt of waarvan je een overvloed hebt, kun je via een tradehub in- en exporteren. Hoe meer kolonisten, hoe meer criminaliteit. Politiedrones vormen dan een uitkomst. Waar mensen zijn, steken ziektes de kop op. Ziekenhuizen, medicijnen en onderzoek zijn daarom een absolute noodzaak wil je je populatie in stand houden. Ook kun je tijd steken in het upgraden van al je constructies waardoor deze een stuk efficiënter worden. Vanaf de tweede campagnemissie heb je de beschikking over een expeditiecentrum waarmee je de kolonisten eropuit kan sturen. Soms voor een reddingsmissie, soms voor een gevechtsmissie.

Maar pas op! Je kolonisten kunnen tijdens een expeditie geïnfecteerd worden met een virus en op die manier de hele kolonie bij terugkomst in gevaar brengen. Wanneer de winter op Aven Prime eenmaal inzet, word je voedselproductie drastisch verminderd, je zonnepanelen leveren beperkt energie en de integriteit van je gebouwen wordt op de proef gesteld door de barre weersomstandigheden. Andere bedreigingen worden onder andere gevormd door buitenaardse sporen, onderaardse zandwormen en vernietigende asteroïdenregens. Naarmate de campagne vordert, moet je als gouverneur steeds meer ballen in de lucht houden. De campagne heeft ons iets minder dan 17 uur bezig gehouden en dat blijkt ook wel de perfecte lengte zonder dat het saai of vervelend wordt.

Nailed it!

City builders en consoles worden van oudsher niet als beste vrienden beschouwd. Het genre is ondervertegenwoordigd op de PlayStation 4 en dat is ergens begrijpelijk. Het micromanagement aspect dat een fundamenteel onderdeel vormt van dit genre past vaak uitstekend bij het gebruik van een toetsenbord. Met een controller wordt dit in de meeste gevallen een ware uitdaging. Daarnaast bevat de gebruikersinterface voor dit type game veel uitleggende teksten die goed leesbaar moeten zijn. Een game die je een migraine oplevert na een paar uur spelen zul je niet snel nog een keer opstarten. Gelukkig kunnen we al meteen melden dat de ontwikkelaar Mothership Entertainment de spijker niet enkel op de kop slaat, maar wat ons betreft ook meteen door de plank.

De besturing voelt natuurlijk aan op de PlayStation 4 en op geen enkel moment heb je het idee dat je de controle zoek bent. Het is des te knapper dat Mothership Entertainment geen enkele ervaring heeft met het city builder genre en je vraagt je af waarom prominentere ontwikkelaars zich nooit de moeite hebben genomen om de besturing te perfectioneren op consoles. Iedere knop heeft een duidelijke functie en – veel belangrijker – voelt logisch aan. Overlays met essentiële visuele grafische informatie (luchtkwaliteit, criminaliteit, geluk van de kolonisten etc.) zijn eenvoudig te raadplegen. Beneden in het scherm zie je alle belangrijke informatie die het spel pauzeren zodra je het menu induikt. Dit soort details maken het een genot om te spelen.

Screw this!

Aven Colony mag dan de besturing wel op orde hebben, maar het schiet naar ons gevoel toch wat tekort op een paar vlakken. Allereerst de presentatie, die is niet heel bijzonder te noemen en voelt een beetje zielloos aan. Begrijp ons niet verkeerd: het is allemaal erg netjes verzorgd, maar waar andere city builders een specifieke sfeer of stijl proberen neer te zetten, is dat met Aven Colony enigszins mislukt. Dat heeft ook te maken met het basale en simplistische verhaal: de aarde is kapot en je moet naar een andere planeet waar allemaal gevaar op de loer ligt. Niet het meest creatieve verhaal wat ons betreft.

Uitgever Team17 heeft niet echt een verleden met verhaal gedreven titels, maar Aven Colony had een onsje meer mogen hebben. Het voelt daardoor een beetje zielloos aan. Is dat erg? Nee, mits je deze punten van kritiek voor lief neemt, dan haal je zonder twijfel de nodige uurtjes vermaak uit deze titel. Kwalijker is dat de game soms stottert als er veel op het scherm te doen is. Er zijn ook berichten dat de game crasht, maar dat hebben wij niet ervaren. Een ander aspect wat niet geheel uit de verf komt, is de balancering van de moeilijkheidsgraad. Het ene moment wacht je met smart op grondstoffen terwijl je een uur later niet weet wat je met het overschot aan grondstoffen moet doen. Geen groot probleem, maar zeker het vermelden waard.