Special: Shenmue III en een interview met de man zelf: Yu Suzuki – Het gejuich was wellicht nog aan de andere kant van Los Angeles te horen toen Shenmue III werd aangekondigd tijdens E3 2015. De Dreamcast klassiekers krijgen eindelijk een opvolger met dank aan een succesvolle Kickstarter-campagne en de man die deze verhalen zo prachtig vorm weet te geven, Yu Suzuki. Naarmate de release steeds dichterbij komt hebben zich wat dingen afgespeeld waar de gaming community alles behalve positief op reageerde. Kickstarter-backers die geen pre-order bonussen zullen ontvangen, grafisch lijkt het niet de maatstaven van anno 2019 te voldoen en nog wat kleinigheden. Wij hebben tijdens de gamescom heel even met Shenmue III mogen spelen, maar interessanter was wellicht dat we met Yu Suzuki aan tafel hebben gezeten om hem het één en ander te vragen.

Nostalgie alom

Noem ons bevooroordeeld, maar mensen wat voelde het goed om voet te zetten in de wereld van Shenmue III. Een beetje kippenvel kregen we er van. Het is lang geleden dat we een game als deze hebben kunnen spelen en het wordt ook verdomd lastig voor ons om dit in tekst aan jullie over te brengen. We kregen direct flashbacks naar het Dreamcast tijdperk, toen er nog gigantisch veel werd geëxperimenteerd met nieuwe gameplay formules en thema’s die je nooit eerder zag. Vandaag de dag zien we dit nog weleens in indie-games, maar de grote uitgevers gaan toch liever voor het zekere en maken veelal games die inmiddels al hebben bewezen dat ze goed verkopen. Shenmue III is enorm gewaagd, vooral gezien deze game in het najaar zal verschijnen.

Grafisch is Shenmue III misschien niet prachtig, maar de designs maken zo ontzettend veel goed. De diverse personages die we tegen het lijf liepen tijdens onze speelsessie waren elk zo uniek. Een eigen gezicht, een eigen lichaam, een kopie konden wij niet bespeuren. Het kleurrijke dorpje waar we doorheen liepen was voorzien van zo veel detail op precies de juiste manier. Bepaalde acties van de personages waren dan wel bijzonder houterig, maar dat draagt ook wel weer bij aan de charme. Shenmue III wordt natuurlijk één grote nostalgische trip.

Ruimte voor verbetering

De eerste indruk die wij kregen van het combat-systeem was echter alles behalve positief te noemen. Het vechten voelde heel houterig aan en leek niet echt een systeem te hebben voor combo’s, iets wat we van bijvoorbeeld de Yakuza-serie wel gewend zijn. Yakuza heeft zijn inspiratie immers grotendeels bij de oude Shenmue delen vandaan. We hopen dat voor de release hier in ieder geval nog wat aan gedaan gaat worden, want we zijn nu eenmaal wat verwend tegenwoordig. Ook was de Engelse voice-acting niet echt geweldig. Dit zijn we wel gewend van Japanse games, maar het blijft de vraag of we straks bij de Europese release ook de optie krijgen om de Japanse stemmen in te schakelen.

The man, the myth, the legend

Met enige zenuwen stapte we een ruimte in en zagen we een oudere Japanse heer zitten. Dat was hem, Yu Suzuki. Voor een man van zijn status een erg nederig persoon en duidelijk gepassioneerd over zijn werk. Met behulp van een tolk konden wij hem wat vragen stellen over Shenmue III en zo ook wat dingen voor ons duidelijk maken.

PSX-Sense: Dag meneer Suzuki, bedankt voor uw tijd. Wat kunt u ons vertellen over de grootste vernieuwingen die we mogen verwachten in Shenmue III buiten het technische aspect om?

Yu Suzuki: In hart en ziel zal Shenmue III nog altijd het Shenmue zijn waar iedereen zo dol op is. Vanzelfsprekende evolutie is hier op zijn plaats, gezien we zo veel jaren verder zijn, maar het leek mij het beste om zo veel mogelijk van de klassieke formule intact te laten.

PSX-Sense: Hoe voelt het voor u om na zo veel jaar weer eindelijk met uw geesteskindje aan de slag te mogen gaan?

Yu Suzuki: Ik ben ontzettend dankbaar. Ik voel me echt de gelukkigste ontwikkelaar op aarde. Zonder de fans was het me absoluut niet gelukt om verder te gaan met deze franchise en ik hoop dat jullie dat ook gaan merken aan de manier waarop Shenmue III dadelijk zal aanvoelen.

PSX-Sense: De releasedatum van Shenmue III is opvallend, vooral omdat het dan een erg drukke periode is met grote releases. We begrijpen het uitstel dat deze game heeft gehad, maar had het dan niet slim geweest om de release nog een klein beetje op te schuiven?

Yu Suzuki: Dat moet je aan de uitgever vragen. Deep Silver gaf hier later nog antwoord op. Het leek hen niet problematisch te worden gezien Shenmue III een heel ander publiek aanspreekt dan de games die veelal in het najaar verschijnen. Op dit punt wilden ze de game gewoon zo snel mogelijk de deur uit hebben voor de fans.

PSX-Sense: Grafisch is Shenmue III in lijn met eerdere delen, iets wat wij wel kunnen waarderen. Maar het levert anno 2019 toch ook veel kritiek op. Hoe gaat u hier mee om?

Yu Suzuki: Daar trek ik me niet zo veel van aan. Shenmue III gaat om het plezier wat je er mee hebt en de unieke ervaring die de wereld gaat bieden. Veel van de grote titels leggen hun nadruk ontzettend op het grafische aspect, maar daar ga ik niet voor. Ik wil jullie een verhaal vertellen en ik ben er van overtuigd dat de graphics goed aansluiten bij het verhaal en de personages.

PSX-Sense: U heeft al vaker eens gezegd dat Shenmue IV een mogelijkheid is. Durft u het inmiddels ook te garanderen gezien het verhaal dan pas afgemaakt zal worden?

Yu Suzuki: Het enige wat ik daar op dit moment over kan zeggen is dat ik het wil doen.

PSX-Sense: Dat lijkt ons wel duidelijk. Maar waarom heeft u het verhaal nu met Shenmue III nog niet afgerond? Het kan nu namelijk weer behoorlijk wat jaren gaan duren voordat we een vervolg krijgen.

Yu Suzuki: Shenmue III is gebaseerd op hoofdstukken drie tot en met zes en in totaal zijn er elf hoofdstukken. Het is niet per se een hoofdstuk per game, maar in plaats daarvan laat ik het verhaal plaatsvinden in de game. We kijken eerst naar wat we kunnen maken met de materialen die we tot onze beschikking hebben en dan kijk ik naar welke delen van het verhaal ik er in wil verwerken.

PSX-Sense: U heeft met uw games een stempel op de industrie gedrukt. De eerste Shenmue games waren vooruitstrevend, uniek en ambitieus. Kunnen we dat ook verwachten met Shenmue III?

Yu Suzuki: Ik wil gewoon een zo goed mogelijk vervolg maken voor de fans. Of dat vooruitstrevend zal zijn, laat ik aan jullie over. Zo lang ik maar weer een lach op het gezicht van de fans kan toveren ben ik tevreden.