Tomonobu Itagaki is overleden. 58 jaar. Veel te jong. Hij was de man achter Dead or Alive en de moderne versie van Ninja Gaiden. Een gameheld, maar vooral een vechter. Niet alleen op het scherm, ook in het echte leven.
Vlak voor zijn dood schreef hij nog iets op Facebook. Of nou ja — hij liet het schrijven. Hij gaf het mee aan een goede vriend. “Ik heb mijn overtuigingen gevolgd en tot het einde gevochten”, stond er. Een afscheidsbrief. Koud. Eerlijk. Recht uit het hart.
Fans over de hele wereld reageren kapot. Want deze man was geen gewone gamemaker. Hij was vuur, chaos en lef in één persoon.
‘Ik ben trots dat ik bleef vechten’
Zijn laatste woorden liegen er niet om. Hij noemt z’n leven een reeks gevechten. Zegt dat hij veel won, soms fouten maakte, maar er nooit spijt van had. Wat hem wel stak? Dat hij geen nieuwe game meer kon maken voor zijn fans. En je voelt dat dat hem dwarszat.
Voor een man als Itagaki, die ooit zei dat games maken zijn leven was, is dat een rauw einde. “Hij had plannen. Ideeën. Nog vuur over. Maar zijn lijf kon niet meer mee.”
‘Senpai, je blijft voor altijd een ninja’
De reacties op social media zijn hartverscheurend. James Mielke, een bekende collega, noemde hem z’n ‘broer’. Tekken-baas Harada reageerde: “Je zei nog dat we een drankje zouden doen…”
Ook andere game-iconen deelden hun verdriet. Ed Boon (Mortal Kombat), Ryan McCaffrey (OXM) en talloze fans deelden foto’s, herinneringen, interviews. Het voelde alsof de hele gamewereld even stil stond.
Itagaki was een icoon. Niet alleen door wat hij maakte, maar door wie hij was. Een rebel. Zwartleren jas. Altijd zonnebril. Altijd z’n eigen plan.
Van pixelknutselaar tot wereldster
Hij begon bij Tecmo in 1992. Toen werkte hij aan Tecmo Super Bowl. Maar pas bij Dead or Alive liet hij z’n tanden zien. Met bewegende borsten, knallende combos en een stijl die niemand anders had.
In 2004 blies hij Ninja Gaiden nieuw leven in. En hoe. Het werd een keiharde, bloederige en razendsnelle actietitel. Niet voor watjes. Hij noemde het zelf een game “voor echte spelers”. En dat was het ook.
Zijn erfenis leeft voort in nieuwe Ninja Gaiden
Later brak hij met Tecmo. Hard, publiekelijk. Hij klaagde ze zelfs aan. Daarna richtte hij Valhalla Game Studios op. En maakte hij Devil’s Third — een game die niet perfect was, maar wel typisch Itagaki: wild, anders, rauw. Hij zei in een interview dat de game nog leeft.
Hij was niet betrokken bij het nieuwste deel van Ninja Gaiden, maar z’n geest hangt er nog. De stijl, de intensiteit — het draagt allemaal zijn stempel.
