http://playsense.nl/images/file/img_51348f82b0328.jpg

Preview: Assassin’s Creed IV: Black Flag – Zo uit het niets plofte er een uitnodiging van Ubisoft op onze digitale deurmat om ‘iets’ rondom Assassin’s Creed te komen bekijken in het Duitse Düsseldorf. Dat lieten we ons geen twee keer zeggen en vorige week reisden we naar de Duitse stad om daar getuige te zijn van de aankondiging van Assassin’s Creed IV: Black Flag, de nieuwste telg in de franchise dat nog eind dit jaar zal gaan verschijnen en je gaat er nu alles over lezen.

Edward Kenway is de nieuwe protagonist

Ubisoft liet onlangs al doorschemeren dat dit nieuwe deel een gloednieuw personage en omgeving zou gaan bevatten en bij de presentatie werd er meer duidelijk. We hebben kennis mogen maken met de assassijn Edward Kenway en jawel, hij is familie van Haytham en Connor Kenway, die we kennen uit Assassin’s Creed III. Voor het eerst in de franchise stopt de chronologie qua tijdsetting in de delen, want we gaan weer een stukje terug in de franchise. Edward Kenway is namelijk de vader van Haytham en dus de opa van Connor Kenway.

Edward Kenway is een assassijn, maar dat is niet het enige, want hij is ook een piraat. In de eerste instantie was hij werkzaam voor de Britse marine, maar door – op dit moment nog – onduidelijke redenen heeft hij zich hiertegen gekeerd en heeft hij zich aangesloten bij de piraten. Hij is een piraat met een eigen schip en een sterke wil, want ondanks dat piraten voornamelijk ruwe nietsontziende gasten zijn, kent Edward een sterke persoonlijkheid. Het is immers geen dom figuur, maar juist een man die slimme en ingenieuze oplossingen heeft die hij soms op een roekeloze wijze uitvoert. Ook bij de vrouwen scoort hij erg goed, aangezien hij bijdehand en knap is. Kortom, een prima personage voor de franchise dus.

http://playsense.nl/images/file/img_5134913027d80.jpg

Assassin, tempelier en weer assassin

Edward Kenway kregen we maar kort te zien, maar de manier waarop hij zich manifesteerde sluit goed aan op de persoonlijkheid van Connor. Nu is het nog te vroeg om te zeggen hoe de karakteristieke verschillen zullen zijn, maar wederom werd al snel duidelijk dat Edward een totaal ander persoon is dan Altaïr of Ezio. Een ander interessant gegeven is ook dat Edward omschreven wordt als een piraat getraind door de assassijnen en dat levert ook gelijk een tot dusver onbeantwoorde vraag op. Iedereen die Assassin’s Creed III uitgespeeld heeft weet dat Connor een sluipmoordenaar is. Zijn vader daarentegen is een tempelier en Edward is weer een sluipmoordenaar.

Kortom, dat gaat nog een interessante ontwikkeling worden qua verhaal gedurende de game en hetzelfde kan gezegd worden over alle momenten die zich buiten de Animus afspelen. Iedereen die Assassin’s Creed III nog niet uitgespeeld heeft slaat deze en de volgende alinea best even over om niet gespoiled te worden. Ubisoft beloofde dat het verhaal van Desmond in het derde deel definitief afgerond zou worden en dit gebeurde ook. Desmond is niet meer in leven en dit gebeurde op 21 december 2012. Qua huidige chronologie in het opzicht van de tijd zou er dus een nieuw personage moeten komen, maar dat paste volgens Ubisoft niet echt.

Jij zult als speler nu de rol gaan aannemen van Desmond, dus de herinneringen die je beleeft in de voetsporen van Edward Kenway zijn je eigen herinneringen. Dat is op zich een leuk gegeven en het sluit bovendien qua logica goed aan op de ontwikkeling van het verhaal. Hoe zich dat buiten de Animus gaat afspelen binnen onder andere Abstergo is een beetje de vraag. Zo vroegen we Ubisoft of het dan vanuit een first person perspectief zal zijn, maar helaas waren ze hier nog wat mysterieus over. Wat in ieder geval als een paal boven water staat is dat het anders zal zijn dan voorheen en dat is een welkome verandering in de franchise.

http://playsense.nl/images/file/img_5134914171136.jpg

Heerlijke speelwereld

Dat is niet de enige welkome verandering, want waar de Naval Battles in Assassin’s Creed III nog beperkt waren tot slechts 25% van de game, spelen deze nu een forse rol. Je bent immers een piraat en hierdoor verplaatst de setting zich ook naar het Caraïbische gebied en dat zag er fantastisch uit. Hetgeen we daadwerkelijk van de gameplay te zien kregen – wat niet veel was – was ontzettend kleurrijk. Denk aan prachtige omgevingen op eilanden waar je maar al te graag je vakantie doorbrengt, alsook helderblauw water en de aanwezigheid van de meest uiteenlopende dieren.

Binnen het Caraïbische gebied ben je volledig vrij om je te bewegen. Je hebt naast Edward een eigen schip en crew onder controle en dat geeft je de mogelijkheid om alle kanten op te varen. De free-roaming aspecten zijn dus volop aanwezig, alleen verplaatsen deze zich nu naar de zee. In feite leef je in een piratenrepubliek in de Bahama’s en hoewel er een code onder de piraten is, volgt iedereen toch een beetje een eigen principe en dat is pakken wat je pakken kunt. Het gehele gebied waar je rond kunt kijken bestaat uit maar liefst 50 verschillende (unieke) locaties waar je zonder enig laadscherm kunt aanmeren om op onderzoek uit te gaan.

http://playsense.nl/images/file/img_513491525076e.jpg

Gooi je anker uit wanneer je wilt

Zie je tijdens je tocht van de ene stad naar een ander een klein eilandje? Gooi je anker uit en zwem of vaar naar het eiland toe en kijk even rond. Zie je een wrak op de bodem liggen? Gooi je anker uit en duik het water in. Jawel, het is nu ook mogelijk om onder water te zwemmen en op zoek te gaan naar schatten en andere zaken, maar pas wel op voor de dieren. Zo leven er haaien en andere enorme vissen die niet allemaal even blij zijn met verstoorders van hun leefgebied. Het mag wel duidelijk zijn dat je een enorme spelwereld voorgeschoteld krijgt en weet hierbij dat het per locatie dat je aandoet varieert.

Zo zijn bekende steden als Tortuga, Nassau, Kingston, Havana en meer in de game aanwezig en je kunt hier op onderzoek uit. Ook zul je her en der kleinere nederzettingen vinden dat in feite gewoon vissersdorpen zijn. Verder zijn er tig verborgen grotten die je op schatten kunt onderzoeken, plantages, forten, kleine eilandjes en een volledig onderzoekbare onderwaterwereld. Als vervanger op de Frontier is er bovendien een complete jungle aanwezig die ook vol met gevaarlijke dieren, Maya- en mysterieuze tempels en meer zit. We schreven over 50 locaties eerder in deze preview, maar dat zijn eigenlijk echt unieke locaties, maar je kunt overal min of meer aanmeren, waardoor er eigenlijk geen cijfer op te plakken valt.

Uiteindelijk is je volledige speelgebied één grote wereld en hier komen geen laadschermen aan te pas. Ubisoft legt de nadruk enorm bij ‘seamless & fluid’, wat zoveel betekent als naadloos en vloeiend. Hierdoor zul je tijdens het spelen niet meer om de haverklap onderbroken worden en dat is wat ons betreft een meer dan prima vooruitgang. Bovendien wordt de spelwereld van Assassin’s Creed IV: Black Flag omschreven als de meest gevarieerde wereld ooit en hierbij speelt de insteek van de setting een belangrijke rol. Waar de voorgaande delen qua opzet tot op zeker hoogte gelijk aan elkaar waren, is dit nieuwe deel echt behoorlijk anders en dat komt doordat je een secundair hoofdpersonage in de vorm van Jackdaw hebt en dat is je schip.

http://playsense.nl/images/file/img_5134916727d36.jpg

Jackdaw is meer dan een vervoersmiddel

De voorgaande delen richtte zich alleen op de menselijke spelers in het verhaal, maar doordat de setting zich verplaatst naar piraterij is een schip van groot belang en dit zal niet zo oppervlakkig qua invulling zijn zoals dat in Assassin’s Creed III het geval was. Ubisoft omschreef het schip Jackdaw dan ook als een secundair personage dat net zoveel aandacht krijgt als vereist van de speler en game. Met het schip zul je aan tig Naval Battles gaan deelnemen, maar voordat de huivering ontstaat dat de game zich voornamelijk op zeegevechten richt, wees niet bang. Het beslaat veel van de gameplay, maar zeker niet meer dan de helft.

In dat opzicht is je schip van groot belang en dit is naar een geheel nieuw niveau getild. Elk schip dat je op zee tegenkomt is een potentieel doel of vijand en je moet dus goed voorbereid zijn als je uitvaart. Door gevechten aan te gaan of af te weren krijg je te maken met een reputatie en deze zal zich vertalen in de gameplay. Als je dan eenmaal in gevechten terecht komt, is het altijd een kwestie van hoe effectief je met het geheel omgaat en hier komt dus een nieuw onderdeel bij kijken. Althans, nieuw… het is vooral verder uitgediept en uitgebreid. Het schip ontwikkelt zich volgens een circulerend principe dat als volgt te omschrijven valt: onderzoeken, plunderen, upgraden, verslaan en nieuwe mogelijkheden.

Je kunt de Jackdaw dan ook volledig customizen en upgraden naarmate je verder komt in de game en hoe groter en beter je schip is, des te grotere schepen je aankunt. Je grootste vijanden in de game zijn in feite de grootste schepen die de meeste kanonnen aan boord hebben. De gevechten die je aangaat zijn soms noodgedwongen en soms kun je zelf beslissen of je een doel aanvalt, maar als het zover komt zullen de verschillen ten opzichte van het derde deel enorm zijn. Zo heb je een crew die nu ook daadwerkelijk dingen doet die jij wilt, dus je bestuurt Edward, Jackdaw en een hele club piraten die allerlei acties kunnen uitvoeren ter aanval of verdediging in zeegevechten.

Als Edward krijg je bovendien veel meer vrijheid, want je zult nu alternatieve manieren krijgen om directe encounters aan te pakken. Vaar langszij en doe ogenschijnlijk niets, wat niet als vijandelijk wordt gezien. Ondertussen kun je als Edward in het water springen, om het schip zwemmen en de kapitein aanvallen. Een andere optie is in de mast klimmen en dan van mast naar mast springen om de kapitein of je doel vanuit de lucht te doden wat een stuk effectiever is dan een fors gevecht op zee waar je eigen schip gehavend uitkomt. Je bent dus nu niet meer beperkt tot bewegingsvrijheid met je personage op bepaalde momenten, zoals in deel drie dat het geval was, maar je kunt nu doen en laten wat je wilt.

http://playsense.nl/images/file/img_5134917f7b24d.jpg

Historische gevechten

De Naval Battles zijn dus een stuk verder uitgebreid en het geeft je tig meer opties. Bovendien heb je ‘Spyglasses’ (kijker) tot je beschikking en als je hier doorheen kijkt kun je ver in de omgeving kijken en dat levert je nieuwe doelen, zoals schepen, zijmissies en locaties op. Bovendien krijg je additionele opdrachten tijdens het varen, zoals de zogenaamde ‘Storms’, het ‘harpooning’ en meer. Echt in detail hierover trad Ubisoft nog niet, maar zoals het ernaar uitziet zijn het compleet nieuwe minigames. Het varen op zee zal mede hierdoor vele malen uitgebreider zijn dan in het vorige deel en dan hebben we het enkel over de bijzaken gehad, want waar het uiteindelijk op draait zijn historische momenten.

Ubisoft verzekerde ons dat de game hier vol van zal zitten en gaf hierbij ook een aantal voorbeelden. Zo zul je te maken hebben met de aanval op 42 Portugese schepen, de schatten van de Armada vloot, Charles Vane die gestrand is, een explosieve ontsnapping uit Nassau, het gebruik van vuurschepen, enzovoort. Daar waar elk deel uit fictie en realiteit bestaat, keert die filosofie ook in Assassin’s Creed IV terug en dat beperkt zich niet alleen tot de bekende locaties en historische momenten, want ook figuren als Blackbeard, Anne Bonny, Charles Vane, Calico Jack en Ben Hornigold zullen hun opwachting maken in de game. Hoe groot hun rol precies zal zijn is afwachten, maar afgaande op eerdere delen zal er ongetwijfeld een leuke fictieve twist rond bedacht zijn.

Voorlopige conclusie:

Het komt zelden voor dat ik zoveel opschrijf in een preview, maar de hoeveelheid informatie die we te horen en te zien kregen bij de eerste vertoning van Assassin’s Creed IV: Black Flag valt met één woord te omschrijven: ‘mindblowing’. Een fantastische setting die omschreven wordt als de gouden eeuw voor piraten met daarin een door assassijnen getrainde piraat die een eigen schip en crew tot zijn beschikking heeft en deze tevens moet onderhouden is een meer dan prima concept voor een nieuwe Assassin’s Creed. De wereld zag er prachtig uit en geeft tig nieuwe mogelijkheden voor de gameplay die ogenschijnlijk meer dan uitstekend benut gaan worden. We kunnen nog rustig vijf pagina’s volpennen, maar in het kort is Assassin’s Creed IV: Black Flag een zeer interessante opvolger en wij kunnen niet wachten tot we er meer van gaan zien!