Hands-on: NHL 14 – Jaar na jaar komt EA met een nieuwe FIFA die ze keer op keer net even wat verder verbeteren en van nieuwe features voorzien. Ook verschijnt er bijna jaarlijks een nieuwe Tiger Woods game en is datzelfde principe van toepassing bij de NHL franchise die vooral in Oost-Europa en Noord-Amerika een enorme fanbase heeft. Hoewel de sport in West-Europa niet de meest populaire sport is, hebben we toch een kijkje genomen op de E3 bij een speelbare versie van NHL 14 en dat beviel ons uitermate goed.

Diverse verbeteringen

Als je een fanatieke fan bent, zul je al snel de verbeteringen ontdekken die EA heeft toegevoegd aan NHL 14, want hoewel de game in grote lijnen gelijk is aan het vorige deel, zal het voldoende verbeteringen bevatten om het interessant te houden. Als je immers een goede basis hebt, is het vooral verstandig om hierop door te gaan, dat pakt immers bij de FIFA delen ook jaarlijks erg goed uit. Met verschillende teams onder één dak die werken aan verschillende sportgames is het gemakkelijk om ervaring en technieken uit te wisselen en dat gebeurt dan ook bij de NHL games.

FIFA is veruit de belangrijkste sportgame van EA en in deze games zijn de verschillende gameplay systemen tot in detail uitgewerkt en sommigen hiervan zijn toepasbaar op NHL. Zo is de Player Impact Engine van FIFA overgenomen en uitgebouwd tot een zogenaamd ‘Collision Physics system’, wat voor realistische physics zorgt tijdens het hockeyen. Hierdoor ziet het schouwspel er levensecht uit en tijdens het spelen hebben we gemerkt dat dit inderdaad fantastisch oogde. Maar dit is lang niet alles, want in het ijshockey is het toegestaan om elkaar forse beuken uit te delen en op sommige momenten mag je erop los rammen.

NHL is zowat een boksgame

Zo was er een moment tijdens onze speelsessie met een andere journalist waarop ik iets te hardhandig werd, waardoor de tegenstander woest werd. Binnen luttele seconden stonden we tegenover elkaar en veranderde de gameplay in een semi-boks game. Dit beperkt zich niet tot wat tikken uitdelen, want als je snel genoeg bent en de overhand hebt, bestaat er de kans dat je de tegenstander onderuit mept en dat je bovenop hem komt te zitten, waardoor je nog hardere tikken kunt uitdelen, totdat de scheidsrechter je uit elkaar haalt.

Dit vechten is slechts een fragment van de totale gameplay, maar doordat EA de technologie van hun Enforcer Engine hebben gebruikt, is ook dat aspect tot in de puntjes uitgewerkt en dat was eraan te zien. Niet zo heel vreemd, de engine werd immers ook gebruikt in de Fight Night franchise. Verder zal de game ook een gloednieuw schijnbewegingen systeem bevatten, maar dat hebben we nog niet echt kunnen ervaren. Als laatste is het welbekende ‘True Performance Skating’ systeem dat de franchise al jaren gebruikt voor het zo realistisch mogelijk laten bewegen van de hockeyers voorzien van nieuwe animaties, die het alleen nog maar realistischer maken.

Fantastische gameplay

Goed, de game heeft op diverse vlakken upgrades gekregen in de vorm van grote of juist subtiele verbeteringen en om alles echt goed te bekijken hebben we meer tijd met de game nodig, maar wat we tijdens onze speelsessie al snel merkten was dat het weer fantastisch speelt. De game is op elk vlak tot in de puntjes uitgewerkt en hoewel het uitdagend is en het vooral afhangt van hoe goed je zelf in de game bent om tot een succes te komen, is het op de één of andere manier wel een game die iedereen uitnodigt om eens zelf de stick op te pakken. Nu heb ik door de jaren heen een hoop ijshockey games gespeeld, maar ik moet eerlijk bekennen hier de afgelopen twee jaar weinig aandacht aan te hebben besteed. Toch ging het uitermate vlot toen ik de controller oppikte om weer te gaan spelen.

Wil je alles uit de game halen, dan zal je uiteraard de game echt goed moeten leren kennen. Dit komt doordat de gameplay behoorlijk diepgaand is en zoveel mechanieken kent voor een realistische beleving dat NHL 14 weer garant zal staan voor een fantastische ervaring. Het ijshockeyen gaat prima en de secundaire elementen, zoals het vechten, zijn tot in de puntjes uitgewerkt in NHL 14 en bovenal vermakelijk. Dan te bedenken dat het hier om een previewversie ging, maar ondanks dat gegeven behoorlijk af aanvoelde.

Be a Pro… hockeyer!

Naast dat EA de gameplay op diverse fronten verder heeft uitgebreid of verder heeft verbeterd, zullen we ook nog aan de slag kunnen in een gloednieuwe modus. Hoe dit precies in elkaar zal steken is nog even afwachten, aangezien we voornamelijk met het ijshockeyen zelf aan de slag gingen, maar wat we al wel weten is dat je aan de slag kunt gaan in de zogenaamde ‘Live the Life’ modus. Dit is een alternatief op de ‘Be a Pro’ modus van FIFA, want hierin zul je een eigen leven als ijshockeyer op gaan bouwen. Zo zul je natuurlijk kunnen hockeyen, maar ook naast de ijsbaan zul je allerlei zaken te doen krijgen zoals deelnemen aan interviews en meer. De keuzes die je hierbij maakt zullen vervolgens weer gevolg hebben op het verloop van je carrière, zo kon een EA Sports medewerker me vertellen.

Een interessant gegeven dat op zich al vaker is voorgekomen in andere games, maar desondanks zijn dat soort relatief grootschalige uitbreidingen nooit verkeerd. Verder kent ook de multiplayer een interessante modus in de vorm van seizoenen. Hiermee speel je met jouw team en afhankelijk van je presentaties zul je promoveren of degraderen en dat kan eindeloos doorgaan over diverse seizoenen. Leuk detail is dat je met je eigen team hier aan mee kunt doen dat je kunt samenstellen in de ‘Hockey Ultimate Team’ en hierbij zul je niet met beperkingen te maken krijgen. Niet heel realistisch in tegenstelling tot de rest van het karakter van de game, maar dat neemt niet weg dat dit voor veel plezier kan gaan zorgen.

Voorlopige conclusie:

Jaar na jaar worden de FIFA games beter. Jaar na jaar worden de Tiger Woods games beter. Jaar na jaar werden de NHL games beter en nu we NHL 14 gespeeld hebben kunnen we ook van deze franchise zeggen dat we uitstekende ijshockey game in het vooruitzicht hebben. De game kent zowel uitgebreide toevoegingen aan de gameplay en modi evenals subtiele veranderingen en verbeteringen die uiteindelijk tot één gezamenlijk doel leiden en dat is het laten ontstaan van de beste NHL game ooit. Veel dingen hebben we nog niet gezien of uitgeprobeerd, maar op basis van onze zeer fijne speelsessie kunnen we mededelen dat dit een ijzersterke game gaat worden. De beste NHL game ooit? Het zou zomaar kunnen. Wij hebben er in ieder geval zin in.