Gespeeld: Project CARS – Project CARS was aanvankelijk in de maak voor de PC, maar al snel ontstond de vraag naar een consoleversie. Deze vraag werd gelukkig positief beantwoordt door de ontwikkelaar en we mogen deze racegame dus ook op de PlayStation 4 verwachten. Wat we vooral van Project CARS hebben gezien, is dat het er grafisch adembenemend uitziet, maar er zit meer achter, veel meer. Wij bekeken en speelden de game op de Gamescom en raakten enthousiast.

Community Assistance Racing Simulator

Iedereen die verbanden kan leggen, zal zien dat de eerste letters van de vier termen boven dit stukje tekst staan voor CARS. De titel is dus niet willekeurig gekozen en de term ‘Project’ slaat op de ontwikkeling van deze game, want deze verloopt op een totaal andere wijze dan je aanvankelijk zou denken. Slightly Mad Studios is een bekende studio als het om racegames gaat en voordat ze aan de twee Need for Speed: SHIFT games werkten, hielden ze zich vooral bezig met de bijzonder realistische – en dus moeilijke – GTR racing games.

Deze games worden vandaag de dag nog steeds gespeeld door de community, en deze community wil graag een racegame die volledig op de realiteit en hun wensen is afgesteld. Gezamenlijk met de community is Slightly Mad Studios Project CARS aan het maken en de community input beperkt zich niet alleen tot feedback. Nee, de community helpt mee met het ontwerpen van liveries, bedenkt welke auto’s wel en niet in de game moeten, en meer. De afstand tussen ontwikkelaar en community is daarmee bijzonder klein en onder het motto ‘van racers voor racers’ krijgt deze game dus steeds meer vorm.

Unieke insteek

De ontwikkeling op zichzelf is dus al uniek te noemen vanwege het feit dat de community een erg grote rol speelt, maar daarnaast zul je straks met Project CARS een game krijgen die qua content volledig is afgesteld op wat de community wil. Dit betekent dat alle overbodige poespas achterwege is gelaten en dat maakt de game sowieso al uniek. De game kiest hiermee dan ook voor een enigszins traditionele insteek, want bij de lancering zal de game direct volledig open zijn. Je kunt op elk circuit racen in elke auto. Slightly Mad Studios noemt Project CARS dan ook niet voor niets een ‘sandbox’ racegame. Dat slaat niet op de vrijheid in de speelbare omgeving, maar op de vrijheid binnen de structuur van de game.

Een andere belangrijke factor bij de ontwikkeling van de game is dat de studio geholpen wordt door niet de minste namen. Zo spelen Oliver Webb (derde plaats 24 uur van Le Mans 2014), Ben Collins (voormalige Stig) en Nicolas Hamilton (broer van) een belangrijke rol bij het in-game afstellen van de auto’s en hun besturing, zodat hiermee de optimale ervaring gerealiseerd kan worden. Deze personen werken niet mee aan de game omdat ze er geld voor krijgen, maar omdat ze dit zelf willen en leuk vinden. Dat geeft wel aan hoe uniek de ontwikkeling van Project CARS is ten opzichte van de ontwikkeling van andere (race)games.

De meest authentieke en realistische race ervaring

Er zijn meerdere realistische racegames verkrijgbaar, maar Project CARS wil binnen dit segment een nieuw niveau bereiken en dat betekent dat ze hun energie focussen op het zo realistisch mogelijk overbrengen van de race-ervaring. Dat kan alleen door de auto’s op een zo goed mogelijke wijze in de auto te verwerken qua besturing en na een aantal rondes racen kunnen we hier vrij kort over zijn: Project CARS speelt duidelijk anders dan andere titels en is nog verdomd moeilijk ook. Iedereen die wat ervaring met racegames heeft, zal aan deze game een behoorlijke kluif hebben. Een remfoutje kan al fataal zijn, net als het niet goed corrigeren bij onder- of bovenstuur je auto in de vangrail kan doen belanden. Met goede moed dachten we wel eventjes wat rondjes te kunnen rijden, maar nee; we kwamen van een koude kermis thuis.

Project CARS is daarmee gelijk ook een game die een wat niche publiek zal aanspreken, want als je een Gran Turismo of Forza verwacht… wel, laten we stellen dat zelfs die games arcade zijn vergeleken met dit. Je zult tijd en moeite moeten investeren om alles goed onder de knie te krijgen en dan hebben we het alleen over de besturing van de auto’s, dat op zichzelf al een behoorlijk leerproces vereist. Vanzelfsprekend zijn er nog veel meer effecten die een rol spelen in de gameplay en die het gevoel van authenticiteit en realiteit nog meer benadrukken. Zo is de schade die je oploopt als je in de vangrail belandt niet alleen ‘prachtig’ om te zien, hoe gek dat ook klinkt. Het heeft natuurlijk ook een effect op de prestaties van je auto gaandeweg. Of wat dacht je van het dynamische weer?

Dynamisch weer bereikt een nieuw niveau

De demo die we speelden, bestond uit drie rondes. De eerste ronde startte in de volle zon, in de tweede ronde regende het hevig en afsluitend reden we weer in de zon over de finish te rijden. Natuurlijk zal het weer niet zo extreem veranderen zodra de game uit is, maar voor deze demo is dit expres zo ingesteld om ons kennis te doen laten maken met het dynamisch veranderen van het weer. Wel, dit was indrukwekkend. Waar de zon in de eerste instantie in bepaalde bochten scherp in ons gezicht wist te schijnen, waardoor het nog lastiger om te racen was, wist de regen een ronde later ons racemonster regelmatig tot slippen te brengen.

Nu is het spelen in verschillende weersomstandigheden niet echt heel bijzonder, maar wat het zo tof maakt, is het effect dat het heeft. Je merkt dat de auto’s anders reageren bij weersveranderingen en slecht weer kan zomaar op komen zetten tijdens een race, want dit gebeurt onregelmatig en volstrekt willekeurig. Een ander aspect dat een prachtig effect heeft, is vooral de opklaring na een hevige regenbui. Je ziet overal plassen op de baan liggen en ook aan andere visuele zaken kun je zien dat het net hevig heeft geregend. Het is wat lastig om tot in detail goed uit te leggen, omdat het zelf ervaren zoveel meer zegt. Je kan in ieder geval van ons aannemen dat het echt héél erg indrukwekkend was. Slightly Mad Studios weet een nieuw niveau te bereiken wat dynamisch weer betreft en dat zou op zich genoeg moeten zeggen.

Dan is er nog de tijd waar je rekening mee moet houden, want het weer kan omslaan, maar dat is één ding. Een ander aspect is dat de tijd ook vooruit kruipt en dat bijvoorbeeld de avond of ochtend kan aanbreken terwijl je aan het racen bent. Nu is ’s avonds of ’s nachts racen tegenwoordig niet echt bijzonder meer, maar in Project CARS is het – zoals de ontwikkelaar het aangaf – eng om in het donker te racen. Je ziet nauwelijks lichten en je bent nog meer gericht op je eigen anticipatie- en racevermogen om een race tot een goed einde te brengen. Natuurlijk, je ziet wel de nodige dingen, maar racen in het donker is ook echt racen in het donker en dat voegt nog eens een extra moeilijkheidsgraad aan het al realistisch moeilijke racen toe.

Voorlopige conclusie:

Project CARS is een game die een unieke ontwikkeling kent. Dit proces lijkt zijn vruchten af te werpen, zo kunnen we stellen na het zien van een presentatie en het spelen van de game. Het ziet er grafisch werkelijk prachtig uit, de weerseffecten zijn van een nieuw niveau en de uitdaging ligt hoog, heel hoog. Dat is natuurlijk te danken aan de realistische en authentieke insteek die bij de besturing van de auto’s komt kijken. Racen zoals in andere racegames is een no-go in deze game. Dit is een nieuw soort racen dat misschien niet voor iedereen is, maar wel iets dat de sim fanaten ontzettend leuk zullen vinden.