Gespeeld: Starlink: Battle for Atlas – Vorig jaar kondigde Ubisoft de toys-to-life game Starlink: Battle for Atlas aan, een game die het op een andere tour gooit dan de Skylanders en Disney Infinity games. Geen maffe poppetjes en allerlei andere accessoires meer, want nu gaan we aan de slag met bijzondere ruimteschepen die je naar hartenlust kunt customizen. Met deze ruimteschepen trekken we het universum Atlas in om er meer over te weten te komen en om Grax te stoppen, die er alles aan doet om er totale controle op uit te oefenen. Dit alles levert een unieke mix op die doet denken aan de eerdere toys-to-life games en No Man’s Sky, maar dan wel met een eigen identiteit.

Ruimteschepen in elkaar knutselen

Starlink: Battle for Atlas draait om fysieke ruimteschepen die je nodig hebt om de game te kunnen spelen. Bij de game zal er een beugel worden geleverd die je op je controller dient te bevestigen en daar kun je vervolgens het één en ander op plaatsen. Dat begint met één van de personages die je in de daarvoor bestemde houder schuift en vervolgens kan je het gevaarte van het ruimteschip er bovenop klikken. Het toffe hiervan is dat vrijwel ieder schip beschikt over ‘ramen’, waardoor je het gekozen personage in het ruimteschip ziet staan. Alleen deze twee dingen samen al zorgen voor een flink bouwwerk bovenop je controller, maar het is wel zo ontworpen dat het de knoppen niet in de weg zit. Ook is het niet al te zwaar, waardoor het niet gelijk heel onhandig is.

Daar blijft het echter niet bij, want het is mogelijk om de vleugels te vervangen, die je eventueel kunt combineren met andere ruimteschepen die je los kunt kopen. Verder krijg je nog twee wapens bij het basispakket, maar als je meerdere schepen los koopt, dan zal het aantal wapens zich verder uitbreiden en die kun je op ieder gewenst moment van elkaar wisselen. De onderdelen zitten goed vast, maar zijn tegelijkertijd wel weer gemakkelijk los te maken, zodat je on the fly kunt wisselen tussen personages, ruimteschepen, wapens en meer. Zodra je één van de onderdelen losmaakt, zal de game direct op pauze springen, zodat je gameplay voortgang niet in de war gegooid wordt.

De game zal bij de release verschillende ruimteschepen krijgen die je los kunt aanschaffen, maar dat zal nooit een verplichting zijn. Ubisoft zal ervoor zorgen dat je de gehele game van A tot Z uit kunt spelen met het basisruimteschip. Er is dus geen verplichting om nieuwe ruimteschepen te kopen die nieuwe personages en wapens met zich meebrengen en ook zal er niets afgesloten zijn. Wel kan het zijn dat sommige gevechten langer duren, omdat bepaalde wapens minder goed werken, dus het is aan jou om door te zetten of een extra set fysiek materiaal aan te schaffen. Het is dus het bekende toys-to-life concept, maar Ubisoft verzekerde ons dat er geen afgesloten gedeeltes zullen zijn, dus optioneel is ook echt optioneel.

Verschillende specialiteiten

Er zijn natuurlijk niet voor niets speciale ruimteschepen, want elk schip behoort tot een bepaalde klasse. Elke klasse heeft weer zo zijn eigen voor- en nadelen en die kunnen van pas komen in bepaalde situaties, denk dan aan dogfights in de ruimte waarbij een erg wendbaar schip praktisch is of een flink eindbaasgevecht op Heaven – de planeet die we bezocht hebben – waar een goed gepantserd schip dan weer een praktische inzet geniet. Hetzelfde geldt ook voor de verschillende personages, die naast uiterlijke verschillen ook allemaal een individuele kracht hebben. De één kan de tijd vertragen voor iedereen in de omgeving, maar op normaal tempo blijven doorknallen; de ander is in staat om het schip tijdelijk onzichtbaar te maken, zodat je even niet onder vuur wordt genomen en op die manier verschilt iedereen van elkaar.

Het is dus zeker niet nutteloos om naast het basispakket nog andere ruimteschepen aan te schaffen, want het zorgt voor variatie in de gameplay. Toch moeten we hierbij wel opmerken dat de verschillen tussen de schepen niet bijster groot zijn. Althans, we hebben er tijdens het spelen niet bijzonder veel van gemerkt. De wapens daarentegen verschillen wel echt heel erg van elkaar, want het ene vuurt vuurballen af en het andere schiet bevriezende kogels, pulsen of normale kogels, en zo kunnen we nog wel even doorgaan. Er is in ieder geval volop variatie en met name de wapens en de verschillende personages zorgen voor veel afwisseling in de actie. De schepen dus minder, maar het merendeel heeft een erg tof ontwerp, dus fanatieke spelers zullen ongetwijfeld alles in huis willen halen.

Vlieg rond en doe je ding

De planeet Heaven waar we op terecht waren gekomen was vrij groot, dat in de zin van dat het even kan duren voordat je alles op de globe gezien hebt. Overal kom je dingen tegen, wat aantoont dat er ook echt leven in de brouwerij is. Zo tref je regelmatig dieren aan die in de gekste formaten voorbij komen, maar ook zul je kennismaken met de bewoners van de planeet die je om een gunst of om je hulp vragen. Je kan besluiten deze wezens te helpen en dat levert je vrijwel altijd wat op. Dit kan handig zijn voor verschillende zaken rondom je schip (waarover binnenkort meer), maar ook kan het nodig zijn voor je doel dat is gesteld ter behoeve van de main quest.

Je bent echter vrij in welke volgorde je wat doet, dus hoewel je het verhaal volgt dat een vaste opzet kent, kun je tussendoor doen en laten wat je wilt. Je kunt gewoon de planeet gaan verkennen, maar ook kun je naar de dichtsbijzijnste vijandelijke nederzetting reizen om ze aan te vallen of je gaat direct door met de main quest. Doe waar je zin in hebt en geef je eigen avontuur vorm. Dit doe je overigens wel altijd vanuit je eigen ruimteschip dus je zult niet op de planeten uitstappen en te voet verder gaan. Alles is zo gemaakt dat je ruimteschip tot alles in staat is, dus dat is gevechten aangaan met anderen, maar ook kun je met een soort magneet voorwerpen meenemen of met een touw een hindernis ontgrendelen. Gameplay met ruimteschepen mag misschien beperkt klinken, Ubisoft bewijst met Starlink dat het gevarieerd uit de hoek kan komen.

No Man’s Atlas

De visuele stijl die Ubisoft hanteert is erg kleurrijk en ook is Heaven behoorlijk gevarieerd vormgegeven. Dat zie je van dichtbij als je dicht over de grond vliegt, maar je kunt ook hoger vliegen en dan kun je wat verder kijken en dat doet heel erg denken aan No Man’s Sky. Ook de vele vreemde dieren en wezens die je tegenkomt lijken net zo willekeurig gegenereerd te zijn. Ondanks de gelijkenissen weet de game zich wel te onderscheiden door de diverse vijanden die je treft en de hoeveelheid nederzettingen die Heaven kent. In dat opzicht dus goed nieuws, maar tegelijkertijd is de kwaliteit wel wat matig. De game mag dan kleurrijk en gevarieerd zijn, het grafische niveau is niet helemaal van deze tijd. Het is zeker niet lelijk, maar anno 2018 is een wat strakker geheel zeker mogelijk, dus we hopen dat dit nog wat verder geoptimaliseerd wordt.

Voorlopige conclusie

Starlink: Battle for Atlas kan misschien gezien worden als mosterd na de maaltijd, omdat het toys-to-life genre een jaar of twee terug doodverklaard werd. Of dat zo is, zal straks blijken, maar de game op zichzelf wordt daarmee onrecht aangedaan. Het in elkaar knutselen van je ruimteschip werkt als een tierelier en is bovendien nog leuk ook, net zoals het experimenteren met de verschillende wapens die de game je ter beschikking stelt, mits je ze ook daadwerkelijk fysiek bezit. Het verhaal dat de game zal volgen lijkt best leuk te zijn, maar als je dat niet zoveel kan interesseren, geeft de game je alle vrijheid om te doen en laten wat je wilt. Rondvliegen, schieten, wezens helpen, exploreren… leef je uit in het Atlas universum en dat is afgaande op wat we gespeeld hebben voor zowel jong als oud leuk om te doen. Wellicht is Starlink: Battle for Atlas dé game die een frisse wind doet waaien in het toys-to-life genre en dat is wat ons betreft prima!