In een afgelegen en vervallen casino gebouw aan de grens tussen Cambodja en Thailand is onlangs een schokkende ontdekking gedaan.
Thaise mariniers vonden in het pand vijf uitgehongerde wilde dieren die in krappe kooien opgesloten zaten.
Het gebouw deed vroeger dienst als casino, maar is inmiddels volledig verlaten.
Wat de soldaten aantroffen was hartverscheurend: twee leeuwen en drie beren die in erbarmelijke omstandigheden moesten zien te overleven.
De beesten waren vel over been en hadden duidelijk al heel lang geen fatsoenlijk voedsel of verzorging meer gehad.
Reddingsoperatie onder zware omstandigheden
De ontdekking vond plaats aan de Cambodjaanse kant van de grens, vlakbij het Thaise dorpje Ban Tha Sen.
Tijdens een patrouille van de Trat Marine Task Force merkten de soldaten de dieren op in het duistere casino.
Meteen na de vondst werd er alarm geslagen en werd de Thaise dienst voor Nationale Parken, Wildlife en Plantbescherming ingeschakeld.
Een team van gespecialiseerde dierenartsen haastte zich naar de locatie om de dieren medisch te onderzoeken en te kijken of ze de reis naar een opvangcentrum wel aan zouden kunnen.
Ontzettend verzwakt
Omdat de leeuwen en beren zo ontzettend verzwakt waren, verliep de reddingsoperatie allesbehalve soepel.
De dieren moesten eerst stabiel genoeg worden gemaakt voordat ze in transportkooien geplaatst konden worden.
Het veterinair team werkte dag en nacht om de beesten te hydrateren en voorzichtig weer wat voedsel te geven.
De twee leeuwen zullen uiteindelijk worden overgebracht naar het Khao Zon Wildlife Breeding Centre in Ratchaburi.
De drie beren, waaronder zeldzame Aziatische zwarte beren en een zonnebeer, krijgen een nieuw thuis in het Bang Lamung Wildlife Breeding Centre in Chon Buri.
De duistere kant van de grensregio
Dit incident is helaas niet het enige probleem in dit beruchte grensgebied. Al jaren staan er aan de grens tussen Cambodja en Thailand tientallen gokpaleizen.
Deze casino’s zijn specifiek gericht op Thaise bezoekers, omdat gokken in Thailand zelf streng verboden is.
Veel van deze locaties bevinden zich in een soort niemandsland waar nauwelijks controle is door de politie of andere overheidsinstanties.
Het is een wereld die veel weg heeft van een buitenlandse casino waar toezicht ontbreekt en waar vage zaken vaak hand in hand gaan met commerciële belangen.
Een vreselijk voorbeeld
Het houden van wilde dieren als leeuwen en beren in een casino is een vreselijk voorbeeld van hoe sommige eigenaren met macht en status omgaan.
Vaak worden deze dieren als attractie gebruikt om rijke gokkers te trekken of simpelweg als statussymbool voor de eigenaar.
Wanneer het casino failliet gaat of plotseling moet sluiten, worden de dieren vaak aan hun lot overgelaten, met alle gevolgen van dien.
Deze locaties blijken regelmatig een broeinest te zijn voor zaken die het daglicht niet kunnen verdragen.
Spanningen en militair ingrijpen
De vondst van de dieren volgt kort op een andere heftige gebeurtenis in precies hetzelfde gebied.
Eerder deze maand voerde het Thaise leger zelfs een luchtaanval uit op een casino aan de overkant van de grens.
Dit gebeurde na een dodelijk incident waarbij een Thaise soldaat om het leven kwam.
Volgens de autoriteiten in Thailand worden sommige van deze casino’s namelijk niet alleen gebruikt om te gokken, maar dienen ze ook als geheime militaire opslagplaatsen of als schuilplek voor criminelen en gewapende groepen.
Veel grotere misdaadnetwerken
Internationale organisaties waarschuwen al veel langer voor de gevaren van deze ongecontroleerde gok gebieden in Zuidoost-Azië.
Naast de mishandeling en verwaarlozing van dieren, spelen deze locaties vaak een rol in veel grotere misdaadnetwerken.
Er is regelmatig sprake van mensenhandel, online oplichting en witwaspraktijken.
Het gebrek aan toezicht maakt het voor criminelen heel makkelijk om hun gang te gaan, waarbij zowel mensen als dieren het slachtoffer worden van hun praktijken.
Hoop op herstel en gerechtigheid
Voor de Thaise autoriteiten staat de gezondheid van de geredde leeuwen en beren nu op de eerste plaats.
De dieren hebben een lange weg te gaan voordat ze weer helemaal de oude zijn, maar in de gespecialiseerde opvangcentra krijgen ze de best mogelijke zorg.
Ondertussen roept de zaak veel vragen op over de eigenaren van het verlaten casino.
De grote vraag is of de Cambodjaanse en Thaise overheden gaan samenwerken om de mensen die verantwoordelijk zijn voor deze dierenmishandeling op te sporen en te straffen.
Kwetsbare situatie
Het voorval laat nog maar eens zien hoe kwetsbaar de situatie in dit grensgebied is.
Waar commerciële belangen en illegaal gokken de overhand hebben en er geen controle is, glipt de menselijkheid vaak door de vingers.
De focus ligt nu op het herstel van de dieren, maar hopelijk zorgt deze schokkende ontdekking er ook voor dat er in de toekomst strenger wordt gecontroleerd op wat er zich achter de deuren van deze afgelegen gokpaleizen afspeelt.
Niemand wil immers dat er nog meer dieren of mensen in zulke levensgevaarlijke situaties terechtkomen.