Special: De droom van Gran Turismo bedenker Kazunori Yamauchi – Vorig jaar werd het FIA Gran Turismo Championship voor het eerst georganiseerd en na een groot succes hebben zowel Sony als de FIA besloten het dit jaar te herhalen. Afgelopen weekend vond in Parijs het eerste kampioenschap plaats, waar je inmiddels alles over hebt kunnen lezen. Natuurlijk kan bij zo’n evenement de man die Gran Turismo heeft gemaakt tot wat het nu is niet ontbreken. Dat gaf ons de gelegenheid om even met hem in gesprek te gaan over de ontwikkeling van Gran Turismo Sport, de toekomst en de droom die hij als ontwikkelaar en autoliefhebber heeft.

De komende 100 jaar van autosport

Zes jaar geleden kondigde Polyphony Digital Gran Turismo Sport aan en met die game zijn ze een andere weg gaan bewandelen. De nadruk lag ditmaal meer op competitief racen, de achtergrond en het omarmen van de autosport in de breedste zin van het woord. Niet langer een immense hoeveelheid auto’s, maar een wat meer bescheiden aantal met daarbij meer een focus op het echte racegevoel. De game is nu enkele jaren verkrijgbaar en Polyphony Digital is nog steeds volop bezig met het doorontwikkelen van de game, maar het gaat verder dan alleen dat. Natuurlijk spelen nieuwe auto’s en tracks een belangrijke rol, maar de eigenlijke visie is om met deze game onder andere de komende 100 jaar van autosport uit te stippelen en daaronder valt het samenbrengen van de simracer, entertainment en het echte racen.

Vanuit dat perspectief wil Yamauchi het Gran Turismo kampioenschap niet enkel onder esport schuiven, want het is meer dan alleen virtueel tegen elkaar racen, zo benadrukte hij tijdens het gesprek. Volgens Yamauchi ligt het kampioenschap en alles wat daarbij komt kijken voor een gedeelte in lijn met esport, maar er zijn ook onderdelen die helemaal niet in lijn met esport liggen en meer op het echte racen aankomen. Dat zit hem deels in de manier waarop spelers met de game en het racen omgaan, want de informatie die verwerkt moet worden is veel. Terwijl er op hoge snelheid gereden wordt, moeten de spelers adequaat reageren op de situaties op de baan, spelers om hun heen, de beste strategie telkens uitwerken en ga zo maar door. Ook zijn de regels van toepassing, waardoor het voor een gedeelte leunt op echte autosport. Het mag dan weliswaar virtueel racen zijn, waardoor het geen aanslag op het lichaam is, alsnog is het topsport omdat er zoveel tegelijkertijd gebeurt.

De komende 100 jaar aan autosport uitstippelen is de echte droom van Yamauchi. Hij omschreef hetgeen afgelopen weekend plaatsvond als de begindagen van de Formule 1. Toen had je de teams, de media, de coureurs en alle andere personen er omheen, die er op één of andere manier wel mee te maken hadden. Die club zou echter dermate klein zijn geweest, dat alles in een restaurant zou passen. Vandaag de dag is de Formule 1 natuurlijk een organisatie van immense proporties, maar juist het familiegevoel van toen is nu niet echt meer aan de orde. Dat gevoel komt wel terug bij het Gran Turismo kampioenschap, waar de spelers, de journalisten, de medewerkers en de liefhebbers door elkaar heen lopen als één grote familie. Iedereen heeft dezelfde interesses en passie, wat Yamauchi erg veel voldoening geeft.

Yamauchi spreekt ook niet alleen voor zichzelf, want zijn visie vindt hij toepasbaar op alle autoliefhebbers van over de hele wereld. Voor hen wil hij dat familiegevoel laten ontstaan en hoewel het gat tussen virtueel en echt racen nog best groot is, ziet hij wel dat het nader tot elkaar komt. Wat hier natuurlijk een enorm grote rol in speelt, is dat de FIA erbij betrokken is. De FIA is vooral bekend als regelgevend orgaan dat zich met de Formule 1 bemoeit, maar het is als autosportfederatie op zoveel meer gebieden actief. Juist daarom is de FIA de beste partner in het laten ontstaan van het familiegevoel onder de racers. De focus en visie van Yamauchi is heel duidelijk, maar het heeft wel nog een lange weg te gaan. Toch kunnen we niet ontkennen dat de eerste zaadjes zijn geplant en het is nu kijken hoe het zich gaat ontwikkelen en hoe esports uiteindelijk de directe aansluiting gaat vinden met het professionele racen.

De connectie

Wat je in veel sporten ziet, is dat bekende en succesvolle sporters een rolmodel worden voor de jeugd. Denk bijvoorbeeld aan Messi die dat voor voetbal is of een Michael Jordan die dat destijds voor basketbal was. Met het FIA Gran Turismo Championship heb je een groep van spelers die zich hebben ontwikkeld tot de absolute top. Zij zijn de nieuwe helden en rolmodellen voor de jeugd en daar kan naar opgekeken worden. Tegelijkertijd kan het ook als een erg goede motivatie dienen om te gaan racen, want de instapdrempel tot virtueel racen is laag. Nieuwe spelers zullen en kunnen hun skills verbeteren, doelen voor zichzelf stellen en gaandeweg steeds meer een professionele – binnen de kaders van het amateur racen – vorm ontwikkelen. Doordat gaming zo realistisch kan zijn en het toegankelijk is, is de kennismaking met de autosport op een ander niveau niet langer voorbehouden tot een kleine groep. Iedereen kan hier aan meedoen en je kunt je volledig storten op het verbeteren van jezelf om je eigen helden achterna te gaan en misschien eindig je ook op het hoofdtoneel en dat zijn bijvoorbeeld de Gran Turismo kampioenschappen.

Yamauchi vertelde dat hij heeft geconstateerd dat de deelnemers in het kampioenschap zich onbewust in zo’n ‘helden’ rol aan het plaatsen zijn. Dat geeft nieuwe spelers een motivatie om zich ook te gaan richten op virtueel racen en met het creëren van de familie die om autosport draait, denkt Yamauchi dat alle huidige ontwikkelingen een goede zaak zijn. Amateur racen was voorheen vrijwel onmogelijk door de hoge kosten die het met zich meebrengt, maar door virtueel racen is dat gat enigszins gedicht. Voor het eerst in ruim 100 jaar autosport is het net zo toegankelijk en succesvol als andere sporten. Sterker nog, Yamauchi acht het zelfs realistisch dat Gran Turismo Sport, een latere titel of virtueel racen op zichzelf de basis zal vormen voor echte autosport, omdat de instap zoveel malen lager ligt. In bepaalde mate zien we dat nu eigenlijk al, kijk bijvoorbeeld naar Formule 1 teams die heel veel werk in simulatoren doen. In dat vakgebied kunnen weer nieuwe kansen ontstaan, zo ook voor professionele simracers.

De toekomst van Gran Turismo

Yamauchi heeft zich heel duidelijk een doel gesteld en dat wil hij bereiken door middel van games, kampioenschappen en partnerschappen. Tegelijkertijd moeten we niet vergeten dat de game op zichzelf natuurlijk een cruciaal product in dit hele proces is en ook dat blijft natuurlijk niet stilstaan. We vroegen hem zodoende wat ze van plan zijn met de downloadbare content voor Gran Turismo Sport. Hier was hij vrij kort over, want hij vertelde dat ze geen enkele intentie hebben om te stoppen met de huidige flow aan auto’s, tracks en aanvullende content. Dat betekent dat we nog meer auto’s in de game gaan zien en in iets mindere mate zal ook het aanbod van circuits uitgebreid blijven worden. Tegelijkertijd blijft Yamauchi altijd bezig om fabrikanten aan te trekken tot virtueel racen en een goed voorbeeld daarvan is Toyota, die zich nu ook officieel aan het kampioenschap verbonden heeft.

Over Toyota had Yamauchi overigens een leuke anekdote te vertellen. Zo heeft deze fabrikant niet zo gek lang geleden de gloednieuwe Supra onthuld en die auto is ook al in Gran Turismo Sport beschikbaar. Toch is dat niet zomaar een gemakkelijk proces – het toevoegen van een nieuwe auto aan de game – want het duurt gemiddeld genomen een half jaar totdat een auto klaar is om aan de game toe te voegen. Gezien Toyota de nieuwe partner is van het FIA Gran Turismo Championship, kreeg Yamauchi bijzonder vroeg al toegang tot de nieuwe Supra. Sterker nog, ze hadden alle informatie al tot hun beschikking voordat de auto überhaupt in z’n geheel op de tekentafel lag. Doordat ze zo vroeg bij de ontwikkeling van die auto betrokken zijn, zijn ze in staat geweest om de auto in de game uit te brengen in dezelfde maand als dat deze onthuld werd. De presentatie van de auto aan de Toyota top gebeurde ook niet op een standaard manier – met veel informatie en concept tekeningen – maar door middel van Gran Turismo Sport.

Doordat ze vanaf de eerste dag toegang tot alle informatie hadden, heeft Polyphony Digital de auto in de game kunnen verwerken en op die manier is de auto ook aan de top gepresenteerd. Ze hadden daadwerkelijk een rijdende versie in de game beschikbaar. De president van Toyota kwam de meeting ruimte binnen en nam gelijk plaats achter het stuur. Dat is vrij ongebruikelijk qua presentatie, maar het zegt natuurlijk veel over wat voor rol een game tegenwoordig kan spelen. Toch heeft Yamauchi lang niet altijd snel toegang tot auto’s en daardoor kan een nieuw model van merk x langer op zich laten wachten dan een nieuw model van merk y. Ook omwille van die reden moet de gehele auto-industrie omarmd worden binnen de grote familie, want dat zal het enthousiasme voor nieuwe auto’s nog verder doen aanwakkeren.

Toyota is nu bijvoorbeeld aan boord voor het kampioenschap, maar er zijn meer fabrikanten die openstaan voor samenwerkingen. Zo haalde Yamauchi Vision Gran Turismo aan, een project dat Polyphony Digital destijds onder andere met Mercedes heeft gedaan. Hoe meer fabrikanten meedoen, des te beter het is en dat gaat steeds beter. De game op zichzelf blijft zich automatisch ontwikkelen naargelang de partnerschappen die gesloten worden en natuurlijk het kampioenschap zelf, maar ook buiten het virtuele racen om is het tijd om de familie te laten groeien. Dat is een moeilijke klus en Yamauchi heeft een lange weg te gaan, zo vertelde hij, maar wel is het een onderdeel van het plan om de komende 100 jaar van autosport vorm te geven. Dat is letterlijk de droom van Yamauchi, waaruit wel blijkt dat hij veel ambitieuzer is dan alleen grensverleggende games maken. Het toont ook aan dat Yamauchi meer is dan een goede ontwikkelaar, het is een autoliefhebber pur sang en zijn doel is nobel.

Maar ondanks zijn mooie droom en het bewerkstelligen ervan moeten we de game zelf natuurlijk niet uit het oog verliezen en zodoende vroegen we hem waar de grens ligt. Ook met het oog op Virtual Reality dat echt wat kan toevoegen aan de franchise, dat in een bredere zin dan dat het nu beschikbaar is in Gran Turismo Sport. Hierover kon hij afsluitend vertellen dat hij en zijn studio de nieuwste technieken altijd zullen blijven ondersteunen. Dat hebben ze gedaan met 4K, HDR, maar ook met Virtual Reality. Helaas ging hij niet concreet op de VR toekomst van Gran Turismo in, maar hij benadrukte wel dat ze altijd alle technologieën blijven omarmen en dat de toewijding niet zal veranderen. Ze blijven Gran Turismo Sport ook ondersteunen, dus er is nog niet echt sprake van een nieuw deel of een apart VR-deel, dus wat de toekomst ons concreet gezien zal brengen, afgezien van nieuwe content, is afwachten.

Wel werd heel erg duidelijk uit het gesprek dat Yamauchi nog niet klaar is met de game en de franchise. Als ontwikkelaar heeft hij een goede serie in handen, maar tegelijkertijd is hij meer dan alleen een ontwikkelaar van racegames. Hij wil zijn visie met zoveel mogelijk partijen samen realiseren, zodat elke tak van de autosport er profijt van heeft. Hieruit moet de unieke familie ontstaan die nog 100 jaar voort zal blijven bestaan. Tijdens het kampioenschap zijn we getuige geweest van zijn droom en de ambities realiseren is moeilijk, maar niet onmogelijk en voor liefhebbers van de franchise is dat goed nieuws. Gran Turismo zal hier immers altijd in centraal blijven staan.