Special: Hoe Gran Turismo bijdraagt aan het toegankelijk maken van autosport – Sinds vorig jaar is de FIA officieel verbonden met het Gran Turismo kampioenschap, dat in 2018 voor het eerst georganiseerd werd. Na een succesvol eerste jaar is afgelopen weekend het tweede jaar van start gegaan, waar we op uitnodiging van Sony bij aanwezig waren. Daar kregen we ook de mogelijkheid om het hoofdkantoor van de FIA te bezoeken en die organisatie kennen velen ongetwijfeld van de Formule 1, maar als federatie doen ze veel meer. In het kort is het een overkoepelend orgaan van over de 200 automobielorganisaties en zij richten zich op regelgeving in de sport, internationale veiligheidscampagnes en meer. De FIA houdt zich sinds enige tijd echter ook bezig met esports, wat volgens hun een belangrijk aspect is van de autosport toekomst.

Autosport aanmoediging

Tijdens ons bezoek aan het FIA hoofdkantoor hebben we ook even met Stephane Fillastre kunnen spreken en hij is het hoofd van ‘brand, licensing en retail’, maar hieronder valt ook esports waar hij min of meer eveneens voor verantwoordelijk is. Goed, hij was dus de juiste persoon om ons te vertellen waarom de FIA met Gran Turismo in zee is gegaan en niet met een andere partij of game. Interessant genoeg was het niet Sony of Polyphony Digital die een samenwerking zocht, het was namelijk de FIA zelf die de eerste stappen heeft gezet. De reden daartoe is best wel interessant, want Yamauchi (Gran Turismo bedenker) is volgens Fillastre een visionair, een ‘autosport enthousiast’ en hij weet hoe het werkt, omdat hij zelf ook regelmatig achter het stuur plaatsneemt. Daarnaast wil Yamauchi zelf dat autosport in z’n geheel gepromoot wordt, wat ook wel bleek uit ons artikel over de droom die hij heeft.

De FIA had ondertussen zelf de wens om de autosport meer toegankelijk te maken en hun belangen kwamen het beste overeen met de doelen en visie van Yamauchi. Dat is uiteindelijk de basis voor de samenwerking geweest, want voor de FIA is het belangrijk om nieuwe groepen aan te spreken en Gran Turismo Sport kan ze in dat zoekperspectief alles bieden. Yamauchi heeft bovendien met zijn game en de kampioenschappen/competities – die in het verleden zijn georganiseerd, waaronder GT Academy – aangetoond dat er een connectie is tussen games en echte autosport. Fillastre vertelde hierover dat ze als internationale federatie echt volgens een strategie werken om esports te omarmen en één van de belangrijkste punten is om de financiële barrières te doorbreken.

Laten we wel wezen, autosport is één van de duurste sporten op deze planeet en als je niet over de juiste financiële middelen beschikt, is de kans vrij klein dat je ook maar iets in dit sportsegment kunt doen. Juist met die enorm hoge instapdrempel is een samenwerking met Gran Turismo voor de FIA buitengewoon interessant, omdat bijna iedereen in staat is om een console, game en tv te kopen. Doordat die instapdrempel vele malen lager ligt is het doel om de autosport aan te moedigen onder een nieuw publiek, met name de jeugd, gemakkelijker, zodat ze gemotiveerd raken om zich hierin te verdiepen. Gezien de jeugd vooral veel met gamen bezig is, is dit het juiste connectie materiaal.

Geld, geld… geld

Zoals zojuist al even aangehaald, is geld een belangrijk aspect binnen de autosport, want het is nu eenmaal een heel stuk duurder dan voetbal, om maar wat te noemen. De FIA wil die barrières wegnemen en hoewel er nog steeds een verschil zit tussen echt en virtueel racen, kunnen verschillende liefhebbers op een betere manier worden samen gebracht. Buiten de genoemde redenen om een samenwerking met Yamauchi en Gran Turismo aan te gaan, was er nog een andere reden voor de FIA om zich in esports te mengen en dan in het bijzonder de franchise van Sony. Gran Turismo heeft een community die immens groot is, zo heeft Gran Turismo Sport bijvoorbeeld 7 miljoen spelers over de hele wereld. Op die manier kan een hele nieuwe doelgroep door de FIA bereikt worden die anders niet binnen bereik zou liggen. Dat kent weer een onderliggende laag en dat is het zoeken naar nieuwe gebieden ofwel landen.

Ter voorbeeld haalde Fillastre India, Indonesië, Thailand, Vietnam en de Filipijnen aan. Dit zijn landen die niet direct bij je opkomen als het om racen gaat, ook omdat het hosten van een race daar behoorlijk lastig is. Dat zit hem in de infrastructuur, maar ook in het gebrek aan circuits en zo zijn er meer soortgelijke factoren die hierin meespelen. Dat betekent echter niet dat er onder de inwoners geen liefhebbers van autosport zijn. Of belangrijker nog, dat er onder de jeugd geen talenten zouden zijn. Het zou best kunnen dat zich in die landen potentiële kampioenen bevinden, maar die zullen nooit ver kunnen komen in het huidige milieu. Dat is precies waarin Gran Turismo een interessante rol kan spelen, want die game biedt met het kampioenschap de mogelijkheid voor spelers in die landen om verder te komen.

Om het eigenlijk mooi samen te vatten is Gran Turismo Sport in z’n huidige opzet een soort ‘detectiemechanisme’ geworden voor nieuwe talenten, afgezien van de focus om meer mensen kennis te laten maken met autosport. Bij de FIA zijn meer dan 200 autoclubs aangesloten, ook in de genoemde landen en door middel van esports meer te omarmen en te promoten, kan de aansluiting gevonden worden met een hele nieuwe groep die anders altijd achter zou blijven. Hoe je het ook bekijkt, als je een land hebt met een miljard inwoners, dan zitten daar absoluut racetalenten bij en die moeten gevonden worden, gezien autosport een mondiale sport is die niet exclusief mag zijn voor talenten met veel geld. Ook gamers en talenten zonder geld moeten de kans krijgen om zich op te kunnen werken, of dat nu om esports gaat of racen in werkelijkheid.

Een toekomst waarin esports centraal staat..?

Dat bracht ons ook bij het punt waarop we vroegen of de FIA, of de autosport in het algemeen, wat leert van esports. Dat is op dit moment nog niet echt het geval, mede omdat het Gran Turismo kampioenschap pas in het tweede seizoen zit. Maar er zijn uitgebreide plannen voor de toekomst en met de samenwerkingen die zijn ontstaan, is er een vrij grote kans dat er ook van esports geleerd gaat worden. Of esports binnen de autosport centraal zal komen te staan is op dit moment nog lastig te zeggen, maar het is wel goed om te zien dat de belangrijkste autosportfederatie serieus naar esports kijkt. Het is geen logge organisatie die vast blijft houden aan oude principes, integendeel, het kijkt vooruit en zoekt naar nieuwe manieren om autosport voor iedereen toegankelijk te maken, en dat is prijzenswaardig. Tegelijkertijd bleef Fillastre wel realistisch, want de top bereiken – oftewel de Formule 1 – vanuit esports is nog te ver gegrepen, maar dat is ook niet het doel van deze samenwerking.

Eén van de primaire zaken die voor de FIA zwaar weegt is dat de regels van de autosport in de games worden geïnjecteerd. Iets wat ook het geval is bij het Gran Turismo kampioenschap, die de officiële regels zou volgen. Hierdoor zal de kennis van gamers verder toenemen en tevens krijgen gamers meer zicht op hoe de organisatie er bij races aan toe gaat. Dat zit hem in de structuur van de races, maar ook in de regels, de sportiviteit en alles wat erbij komt kijken. Dus gaming, of het nu Gran Turismo betreft of een andere titel met een FIA-licentie, wordt tevens gezien als een educatief middel voor gamers van over de hele wereld. Bovendien pusht de FIA om dergelijke zaken in games te verwerken die uitgebracht worden met een FIA-licentie. Een andere belangrijke reden voor de FIA om samen te werken met Gran Turismo, is om spelers te motiveren een stap vooruit te maken en dat is het behalen van een racelicentie. Met zo’n licentie kunnen gamers eventueel echt gaan racen in bijvoorbeeld een amateur-klasse, want je moet immers ergens beginnen.

Zet desnoods een competitie met je vrienden op, op lokaal niveau. Dat zie je in iets andere vorm ook bij voetbal om wat te noemen. Er zijn in Europa duizenden clubs die op allerlei niveaus spelen en dat is precies hetgeen de FIA ook wil bereiken. Gran Turismo Sport dient daarin als een middel ter motivatie. Het maakt niet uit wat mensen eventueel nadien ondernemen, ongeacht of ze een licentie halen, want ook kartcompetities opzetten is al een win, zo maakten we op uit de woorden van Fillastre. Of eventueel een kleine competitie met betaalbare auto’s, het maakt allemaal niet uit. Zolang mensen maar kennis blijven maken met de autosport en dat op een manier waarbij de instapdrempel zo laag mogelijk ligt.

Uiteindelijk ziet Fillastre ook een nieuwe mogelijkheid ontstaan dat amateur coureurs via games een stap hoger gaan. Dat is eerder al via GT Academy gedaan, maar de kans om in de echte autosport te belanden was toen nog steeds erg klein, gezien het een competitie was op basis van eliminatie en dat zegt uiteindelijk niet zo veel over de kwaliteiten van de coureur op het circuit. Natuurlijk, skills, kennis en ervaring telt mee, maar in een competitie kan een klein foutje funest zijn waardoor de in potentie betere coureur wegvalt. Dat is op esports veel minder van toepassing, omdat de pool met talenten veel groter is en ze ook allen meer mogelijkheden krijgen om verder te geraken. Belangrijk hierbij is overigens ook dat de FIA hoopt dat fabrikanten, teams en meer betrokken partijen het zullen omarmen, want dat zou de autosport nog diverser maken.

Nieuwe standaarden

Met de samenwerking tussen Gran Turismo en de FIA zijn in het afgelopen jaar nieuwe standaarden gezet en doordat het zo serieus genomen wordt door beide partijen, zien ze het beiden rooskleurig in. Esports is niet langer een niche, een onderdeel dat niet echt serieus genomen wordt, want videogames. Het is echt een onderdeel van de autosport in z’n geheel geworden. Zolang deze samenwerking zich blijft voortzetten, heeft het de potentie dat er mooie dingen uit ontstaan en het belangrijkste is dat iedereen mee kan doen. Heb je Gran Turismo? Een PlayStation 4 en een TV? Dan heb je de mogelijkheid om mee te doen aan de competities en mogelijk eindig je op het officiële kampioenschap. Dat biedt tegenwoordig carrière mogelijkheden en of dat nu bij virtueel racen blijft of niet, esports telt mee in de ogen van de belangrijkste autosport federatie en dat het initiatief vanuit hun kwam, is een prachtig resultaat. Voor zowel race gamers als autoliefhebbers!