Review: God of War

Review: God of War – De Griekse mythologie ligt achter ons, nu Kratos heeft afgerekend met Zeus en alle andere goden. Het verhaal van onze held leek voorbij, maar niets is minder waar. Kratos heeft de rust gezocht in het noorden en er is veel tijd verstreken. Kratos is beduidend ouder, heeft een zoon en leidt een relatief rustig leven. Zijn vroegere leven vol met wrok en haat richting de goden wil hij achter zich laten en nu hij een zoon heeft, staat hij anders in het leven. Hij heeft zijn acties overdacht en wil zijn zoon behoeden voor het pad dat hij bewandeld heeft. De game begint rustig met een onervaren Atreus en beiden hebben ze een nobel doel, maar dat doel bereiken gaat niet van een leien dakje.

Kratos is een chagrijnige man

In dit nieuwe avontuur maken we kennis met een Kratos die een flink stuk ouder is en ook meer verantwoordelijkheid draagt. Hij neemt zijn zoon Atreus onder z’n hoede en samen gaan ze op pad. Het doel is om een wens te vervullen en daarvoor moeten ze de hoogste berg van Midgard bereiken. Tegelijkertijd dient deze tocht ook om Atreus te leren hoe hij moet overleven in de wildernis en wat hij moet doen als er vijanden op zijn pad verschijnen. Atreus is jong, bijdehand, nieuwsgierig en bij momenten wat brutaal en daar is Kratos niet echt mee gediend.

Atreus wil heel veel dingen goed doen voor de ogen van z’n vader, maar hij maakt te veel fouten en Kratos stoort zich daar behoorlijk aan. De vader-zoon band die de twee hebben is aan het begin nogal fragiel, want Kratos is een ontzettend chagrijnige en norse man, die nauwelijks tot nooit vriendelijk doet tegen zijn zoon. Het is typisch Kratos, want het enige waar hij voor leeft, is het doden van vijanden en een zoon opvoeden is niet direct iets waar hij rekening mee had gehouden. Toch heeft hij wel het morele besef dat hij zijn zoon mee moet nemen en hoewel dat vaak tot gespannen situaties leidt, steekt Atreus er beetje bij beetje meer van op.

Ontwikkeling van de band

Eén van de dingen die centraal staan in het avontuur is dat Atreus van een onhandig jochie uitgroeit tot een volwaardige strijder en dat is waarin Kratos hem onderwijst. Het onderwijs zit hem deels in de combat, maar Kratos leert zijn zoon ook wat het beste is om te doen in verschillende situaties. Atreus is van nature goed en wil mensen helpen; ook wil hij de omgeving verkennen en de wereld ontdekken. Kratos is altijd een man geweest die recht op z’n doel afging, dus daarin botsen de twee zo nu en dan. Heftig zal het nooit worden, want Atreus is altijd de ondergeschikte aan zijn vader en hoewel hij het er lang niet altijd mee eens is, doet hij wel wat zijn vader zegt.

Wat God of War heel erg goed doet, is dat de ontwikkeling van Atreus heel geleidelijk aan gaat. Later in het verhaal zul je conversaties voeren waarin Atreus eigenlijk al antwoord geeft op zijn eigen vragen, juist omdat hij weet hoe Kratos op dat soort vragen zou antwoorden. Atreus leert Kratos goed kennen en hoewel Kratos altijd een man van weinig woorden is geweest, ontstaat er op lange termijn een goede band tussen de twee. Dat heeft te maken met de vele dialogen die ze voeren – weliswaar beperkt van aard – de ontwikkeling van het verhaal en het vechten, waarin Atreus met het uur handiger wordt. Het is vooral heel erg knap dat de ontwikkelaar het verhaal en de ontwikkeling zo presenteert dat het natuurlijk aanvoelt. Geen moment is het geforceerd en geen moment is het ongeloofwaardig binnen de context van de game.

Die ontwikkeling van een band is belangrijk, want het algehele verhaal – waar we niets inhoudelijks over zullen zeggen – is boeiend van begin tot eind. Met name de dialogen tussen Kratos en Atreus zijn interessant, maar ook de gesprekken die je voert met de figuren die je in de wereld treft zijn de moeite waard. Je leert namelijk heel erg veel over de Noorse mythologie dankzij één bepaald individu en daarmee kan je het haast als een soort geschiedenisles zien. Veel mooier is nog dat het verhaal van deze game een opmars is naar meer, want we hebben pas het tipje van de sluier opgelicht aangaande de Noorse mythologie en welke rol Kratos en Atreus hierin gaan spelen. Dat doet ons nu al uitkijken naar de opvolger.

Vergeet de vorige games

Het verhaal is het spelen van God of War op zich sowieso al waard. Je zult namelijk erg geboeid blijven door de mythologie aan de ene kant en het verhaal van het duo aan de andere kant, en belangrijker nog: hoe het in elkaar verweven zit. De game presteert het daarbij ook om je op bepaalde momenten kippenvel te bezorgen door erg verrassend uit de hoek te komen en hoe graag we het ook willen vertellen, ook die spoilers zullen we je besparen. Buiten het verhaal en de ontwikkelingen om krijg je natuurlijk te maken met enigszins herkenbare gameplay. Het herkenbare zit hem in het feit dat Kratos nog steeds met alle vijanden korte metten maakt, maar toch moet je de voorgaande delen vergeten.

Daar waar de vorige delen vrij lineaire avonturen waren waarin je eerder bezochte locaties nauwelijks tot nooit opnieuw aandeed, is de structuur van dit nieuwe deel compleet anders. Ja, het verhaal stuurt je op verschillende locaties nog steeds op een relatief lineair pad, maar veel van de locaties zijn zo ingericht dat ze altijd later opnieuw te bezoeken zijn. De game heeft ook een veel meer open karakter, waardoor je na het uitspelen van de game nog genoeg te doen hebt. Kratos gaat normaal gesproken recht op z’n doel af, maar uiteindelijk ga je toch een beetje overstag en verken je de wereld met Atreus. Dit omdat hij hier een beetje op pusht, maar ook omdat hier weer wijze levenslessen uit gehaald kunnen worden.

De gehele manier van spelen is behoorlijk anders dan wat je kent en dat komt omdat exploratie echt aangemoedigd wordt. De game zit vol met zijmissies die je optioneel kunt voltooien, maar als je dat doet, levert het je wel weer handige voorwerpen op, die op latere momenten weer van pas kunnen komen. Tegelijkertijd kom je ook steeds meer over de Noorse mythologie te weten en dat maakt het volgen van zijmissies zowel tijdens het avontuur als na het uitspelen de moeite waard. Ook de speelduur wordt hierdoor aanzienlijk langer, want waar je normaal gesproken op een uur of tien klaar bent, is deze game goed voor tientallen uren speelplezier.

Ietwat tragere gameplay

Wat ook anders is in deze God of War, is het gehele combat systeem. Ditmaal beschikt Kratos over een bijl en dat zorgt automatisch voor wat tragere gameplay. Gedurende het avontuur tref je uiteraard vele vijanden, hoewel het er naar je gevoel minder zullen zijn dan in vorige delen. Dat is echter een illusie, wat komt door de omvang van de gebieden en de totale spelwereld, die behoorlijk groot is. De gevechten zijn ook wat meer gespreid en dat geeft de game de mogelijkheid om meer met het verhaal te doen. Dit aangevuld met een stuk meer exploratie zorgt voor een interessante balans die nooit gaat vervelen. Daarbij geldt ook dat het gehele systeem dat achter Kratos en de combat schuil gaat veel dieper is dan wat je gewend bent.

Voorheen verzamelde je de rode orbs en als je genoeg had, kon je een bepaalde skill vrijspelen. Ditmaal gaat dat op basis van ervaringspunten, en die krijg je door missies en zijmissies te voltooien, alsook vijanden te verslaan. De verschillende skills zijn echter opgedeeld in levels en dat staat in verbinding met jouw bijl, alsook de boog van Atreus. Naarmate je verder komt, kan je de wapens upgraden met de items die je gevonden of gekregen hebt en als je wapen dan in level stijgt, worden er nieuwe skills beschikbaar gesteld. Het ligt dus wat complexer dan gewoon genoeg orbs verzamelen en de hele handel unlocken. Een wat ons betreft goede ontwikkeling, want het geeft de gameplay wat meer diepgang.

Het customizen van je wapen, maar ook Kratos en Atreus, is een nieuw aspect. Je kunt nu namelijk je outfit upgraden en dat levert nieuwe statistieken op. Dit is echter opgedeeld over verschillende categorieën, dus je kunt bijvoorbeeld je outfit heel erg instellen op veel aanvalskracht. Ben je een erg defensieve speler? Dan kan je je outfit ook zo samenstellen dat je defensieve statistieken toenemen en zo kan je dat voor elke categorie doen, of juist proberen om daarin de gulden middenweg te vinden. Het is overigens belangrijk om geregeld je outfit aan te passen en te upgraden, want de vijanden nemen qua moeilijkheidsgraad gestaag toe en dus is het belangrijk dat je altijd over genoeg aanvalskracht alsook verdediging beschikt, wil je überhaupt een kans van slagen hebben.

Verder tref je tijdens het spelen nog veel verschillende Runes en betoveringen aan en die kan je dan weer in slots in je wapens plaatsen. Dit geeft je dan verschillende voordelen of bijvoorbeeld een speciale aanval. Hetzelfde geldt voor Atreus, want hoewel zijn customizemogelijkheden wat beperkter zijn, kan je ook hem voorzien van bepaalde speciale mogelijkheden wat het vechten ten goede komt. Daarmee kent God of War enigszins een RPG-element en hoewel het misschien wat overweldigend kan zijn in het begin, legt de game het gelukkig allemaal goed uit. Dat vertaalt zich uiteindelijk ook in merkbare verbeteringen in de combat, dus het loont absoluut om hier veel aandacht aan te besteden.

Kratos is het vechten niet verleerd

Kratos is natuurlijk een vechtersbaas van de allerhoogste klasse, daar waar Atreus nauwelijks ervaring heeft. Het avontuur dient deels als leerweg voor de jongeman en richting het einde zal je merken dat Atreus niet alleen een extra hulpje is, maar dat hij ook z’n mannetje staat in de gevechten en zelfs initiatief neemt. Met een druk op de knop vuurt Atreus pijlen af en hij zoekt altijd naar een veilige omgeving om dat te kunnen doen. Sporadisch kwam het in onze playthrough voor dat we Atreus moesten redden, maar dat was zeer minimaal. Kortom, hij redt zich wel en je hoeft je in de gevechten dus niet continu om hem te bekommeren.

Bovendien is hij niet alleen handig voor aanvallen vanop een afstand, ook zal je zien dat hij zich in het heetst van de strijd bemoeit door vijanden bijvoorbeeld te wurgen, zodat Kratos deze met minder gevaar aan kan vallen. Ook zal Atreus Kratos gebruiken om aanvallen te plaatsen. Zo was er een moment waarop Kratos in zijn Rage modus hard met zijn vuisten op de grond sloeg en precies op dat moment kwam Atreus aanrennen om de rug van Kratos te gebruiken om zo de lucht in te springen en te vuren. Dit gaat geheel automatisch en hoewel je Atreus altijd opdracht kan geven om te vuren, zal hij ondertussen ook zelf actie ondernemen. Dat maakt de combat in deze game – ook omdat het door de bijl wat trager gaat – flink anders dan je gewend bent, maar het is daardoor niet minder indrukwekkend. De actie is nog steeds hard, spectaculair en indrukwekkend door brute finishing moves.

Genieten van het avontuur

Sony Santa Monica slaagt erin om God of War nieuw leven in te blazen zonder de geschiedenis te vergeten. Kratos refereert in zijn levenslessen geregeld naar vroeger en Atreus is een leuk jochie om bij je te hebben die je nooit zal irriteren. De insteek van het avontuur is gestoeld op drie elementen en dat is het verhaal, de exploratie en natuurlijk de combat. In elk aspect weet de game uitstekend voor de dag te komen en dat maakt het als één geheel een fantastische ervaring. Wat hier een grote bijdrage aan levert is dat dit de meest kleurrijke God of War ooit is. De game ziet er bij momenten adembenemend uit en het leveldesign is geregeld bijzonder indrukwekkend te noemen. Aan alles merk je de liefde die de studio voor de franchise heeft, want je zult van het begin tot het einde genieten.

Ook de audio moeten we niet onbenoemd laten. Hoewel God of War nu niet bijzonder veel met bombastische muziek speelt, kunnen we de subtiele invloed die je op de achtergrond hoort qua muziek erg waarderen. Op bepaalde momenten speelt het zware mannenkoor op en dat zorgt ervoor dat je telkens je geluid harder zal zetten. Dat is dan één kant van de medaille; de andere kant is de voice-acting, die zeer indrukwekkend te noemen is. Kratos heeft een lagere stem dan ooit en dat klinkt echt ongekend goed. Ook Atreus is zeer geloofwaardig en dan heb je de diverse andere personages nog die ook allen met veel zorg van een goede stem zijn voorzien. Zet daarbuiten vooral het geluid bij de World Serpent harder, dat is iets unieks op zichzelf.